Клуб Джентльменов
 

Автор: Огнева

Кристиан Айс – Кунсайд
Николас Илбрук – Нефрит
Джозеф Макксензи – Джедайт
Джефри Шелдон – Зойсайт
Дариен Уэллс - Дариен

Милинда Уинкли – Мина
Литисия Шорт - Лита
Реана Шелбрук – Рей
Эмели Каненген – Ами
Серена Эленгтон – Серена




Глава 1

- Именно так и обстоят дела в нашей семье, дорогая, - закончила свой рассказ графиня Уинкли. Повествование длилось почти час, она устала, но решила, во что бы то ни стало довести эти сведения до своей дочери. – Поэтому, милая, этот бал так важен для нас. Ты уже взрослая и должна понимать, что в жизни нужно чем-то жертвовать, чтобы принести благо, в данном случае для нашей семьи.
Девушка сидела, понурив голову. Волосы, изящно убранные в прическу, при каждом движении головы отливали золотом под лучами утреннего солнца.
- Что же мне теперь делать, мама.
Её голос вздрагивал, она не могла поднять глаза, ошеломленная разговором.
- Милинда, пора уже повзрослеть. Тебе нужно оставить твои одинокие прогулки верхом, прекратить ввязываться в приключения, пора стать истинной леди. На этом балу будет много достойных кавалеров, которые наверняка после званого вечера будут присылать тебе приглашения, и ты должна будешь их принять. Девушка нахмурилась, ей сейчас только не хватало прыгающих у ног «мопсиков», как
называл современную молодежь её отец, и она разделяла его мнение, по большей части, но ведь были и исключения, во всяком случае, она очень на это надеялась.
- Ты мне обещаешь, дорогая?
Графиня Уинкли внимательно и с надеждой посмотрела на дочь. Подняв свои голубые глаза, Милинда изобразила на лице робкую улыбку, в тоже время лихорадочно придумывая, как бы выбраться из этой непростой ситуации, при этом, не обманывая мать ни себя. Слова пришли сами собой.
- Мамочка, я обещаю вести себя как истинная леди, то есть как тетя Френсис.
И она снова невинно улыбнулась. На лице графине засияла улыбка, она нежно поцеловала дочь и легкой походкой направилась сообщить эту новость её отцу. Как только дверь тихо прикрыли, Милинда с торжествующий улыбкой улеглась на кровать. Тетя Френсис была действительно истинной леди, но страшной проказницей, как любил поговаривать её муж. Дни, проведенные в их графстве всегда были, самыми
замечательными в жизни девушки. Сладко подтягиваясь, она ощущала вкус приближающейся победы.
«Итак, что сейчас для меня самое главное», - размышляла про себя Милинда, готовясь окунуться в очередную авантюру, теперь уже во благо себе. «Если будут деньги, то необходимости в свадьбе не будет. Но откуда их взять?»


Воспоминания того памятного утра сами всплыли в сознание Милинды, принося с собой чувства, испытываемые в тот момент. Тот бал для неё так и не состоялся. Прошло уже два года, а воспоминания всё так же приносят ей восторг. На губах появилась задорная улыбка. Сейчас, посреди огромного зала, в центре которого кружатся восхитительные пары, появятся самые завидные женихи Лондона. По традиции, ими же созданными, они поприветствуют хозяев, обаятельно улыбнуться их дочерям, и прошествуют в дальний конец зала, чтобы пол вечера просидеть за карточным столом, опустошим карманы неопытных или неудачливых игроков. «Клуб Джентльменов», в который стремились попасть сливки общества, был создан пятнадцать лет назад и за это время принес себе грандиозную и скандальную репутацию некоторым его членам. Каждая мамаша стремилась разузнать о них как можно больше, хотя со временем, узнавать было уже нечего, старые сплетни надоели, и приходилось довольствовать малым, обсуждая наряды дебютанток. Милинда тоже была дебютанткой, скорее из-за того, что прошедшие два года прожила в Нью-Йорке, и не выезжала в свет, как было положено. На это просто не осталось времени. Как она мечтала в пятнадцать лет о своём первом вечере. Она представляла, как восхищенные взгляды провожают её по всему залу, юноши говорят пламенные речи, признаются в любви, дарят роскошные подарки, но этого не
случилось из-за неожиданного события, позволившего ей уехать в Америку. Её семья была на гране разорения, и помощь пришла неожиданно. Старый друг отца открывал
новый банк, который должен был стать одним из самых грандиозных событий в Нью-Йорке, и ему потребовалась помощь отца. Так они и переехали. Друг отца, граф Эленгтон, англичанин до мозга костей, оказался прав. И теперь как минимум одному поколению семьи Уинкли не грозило разорение. Но у каждой монеты есть и обратная сторона. Богатство её семьи сделало её одной из самых завидных невест в Лондоне, что практически сводило на нет все шансы - выйти замуж по любви. Милинда ещё раз глубоко вздохнула. Эти мысли всё чаще приходили ей в голову и теперь, по
возвращению в Лондон, она должна посещать все званые вечера, если бы не домашняя обстановка в имении тети Френсис, то ей и её подругам пришлось бы скучать, натянуто улыбаясь лондонским сплетницам, и с содроганием вспоминать эти минуты потом. Её подруги. Как много они для неё значили. Как же она счастлива, что они приехали вместе с ней. От размышлений её отвлек звук приближающихся шагом, каблучки задорно стучали по мраморному полу, и не одни.
На балконе, откуда наблюдала за залом Милинда, стремительно появились четыре девушки, затравленно озираясь по сторонам. Милинда счастливо улыбнулась.
Одна из девушек-дебютанток нервно поправляла свои пышные юбки, несколько прядей черных волос выбелись из прически после быстрой ходьбы, а сапфировые глаза ярко сияли, когда на них попадал свет лампы. Молоденькая, но непомерно строптивая графиня Шелбруг, вобрала в себя всю вольность Америки, графиня по рождению, но американка по духу, она ненавидела все званые вечера. И этот не стал исключением. Удовлетворившись, что все складки поправлены, хотя в этом не было видимых причин, она облокотилась на колонну рядом с не менее темпераментной, но более благоразумной леди Шорт. Высокая зеленоглазая красавица с пышными
каштановыми волосами задорно улыбалась, наблюдая как скромная Эмели Канинген, не привыкшая столь стремительно скрываться от старых лондонских леди, шустро машет
веером, стараясь поскорее скрыть яркий румянец на щеках. Одна лишь Серена Эленгтон, дочь мистера Эленгтона, который так удачно и вовремя предложил свою помощь, не смогла скрыть смех, который уже давно клокотал у неё в груди. Она задорно смеялась, облокотившись на перила балкона рядом с Милиндой и пыталась что-то сказать, но никак не могла произнести ни слова, подчиняясь новой волне
смеха.
- Может быть, вы мне всё-таки объясните, что с вами случилось, иначе я умру от любопытства, а мне ещё столько в жизни предстоит сделать. Её слова вызвали новую волну девичьего смеха, к которому присоединилась и Руана, до этого момента мрачная, словно туча.
- Всё дело в Реане, - сквозь смех произнесла, Серена, поворачиваясь ко всем, - она беседовала с леди Мот, а когда та попросила рассказать о жизни коренного населения Америки, назвав их варварами, Реана не выдержала и с четким, даже вульгарным американским акцентом, с которым обычно говорят ковбои, не исключая общепринятые выражения, - тут же послышался новый взрыв хохота, - достоверно объяснила, что эти самые варвары «уже всем осточертели и их давно пора отправить в колонии, чтобы они не мешались под ногами». Теперь уже смеялись все девушки, а Реана, переборов себя, попыталась сказать:
- Я устала от этих пустоголовых куриц, которые каждое утро начинают с колонки светских хроник, сплетничают и ничего не видят дальше своего носа. Они ничего не знают об Америке, но, тем не менее, пытаются что-то сказать, лишь бы было.
И она обиженно надулась.
- Реана, произнесла Милинда, - ты неисправима, и я обожаю тебя за это! Никогда не меняйся!
- Я и не собираюсь! – Торжественно произнесла она, прикладывая руку к воображаемой ковбойской шляпе.
Задорный смех снова послышался на балконе, привлекая внимание гостей и тети Френсис. Леди Френсис, молодая герцогиня, одна из немногих которой удалось найти своё счастье, с радостью приняла в своём имении молодых леди, обещая их родителям, что подыщет им достойных мужей, при этом так многозначительно подмигивая девушкам, что не стоило волноваться об их дальнейшей судьбе. Обворожительно улыбаясь, она подозвала юных леди к себе.
- Дорогие мои, я вижу вам здесь весело, но отвлекитесь немного, я хочу вам кое-кого показать, - и она повернулась к центру зала. Девушка веселой дугой обступили её и внимательно посмотрели в центр зала, где уже собралась толпа, живо приветствуя новых гостей.
- Это прибыл «Клуб напыщенных Джентльменов», - при этом она тихо засмеялась.
Официальное название звучало несколько по-другому, - среди них появились новые члены, о которых я и хочу вам рассказать. Мне кажется, вы найдете это весьма занимательным. Я это сделаю сразу же, как только они смогут вырваться из оцепления светских мамаш, которые уже второй год держат их в оккупации своего внимания. Девушки заинтересованно посмотрели в сторону входа. Вежливо улыбаясь, первым вырвался молодой человек с темными вьющимися волосами ниже плеч. С королевской выдержкой он вежливо поприветствовал хозяев дома, одарил обаятельной улыбкой их дочерей, от чего те мгновенно растаяли, чем заслужили неодобрительное фырканье Литы и Реаны, и направился в конец зала, продолжая приветствовать гостей.
- Это Николас Илбрук, граф Илбрук. Когда-то его отец открыл нефритовые копи, а сын развил их добычу, отчего получил прозвище «Нефрит», оно ему очень подходит. У него глаза цвета нефрита.
- А ты проверяла, тетя Френсис? – Задорно спросила Милинда. Леди смутилась, но ненадолго.
- Нет, дорогая, мне не приходилась, но некоторые леди очень пылко отзываются о его глазах. Я склонна им верить.
- А это лорд Шелдон, он уже давно состоит в членах клуба, но редко удостаивает своим вниманием званые вечера. Вам повезло. Мужчина с белыми волосами сдержанно поприветствовал хозяев и проследовал за Николасом.
- Джозеф Макксензи, - продолжала леди Френсис, - унаследовал большое состояние, вложил деньги в экономику и теперь является весьма преуспевающем джентльменом и
завидным женихом, само собой. Джефри Шелдон – недавно вернулся из Японии, прожил там пять лет, совершил кругосветное путешествие. Говорят его вызвал отец, но мне
кажется, ему просто надоело шататься по миру. Знаете, он путешествовал инкогнито, представлялся как Зойсайт и говорил, что один из сотрудников лондонского банка. Интересная личность.
- Леди Френсис, вас послушать, так нам несказанно повезло, что мы оказались здесь, - не сдержалась Реана.
- Так и есть, моя дорогая. Вы должны были присутствовать сегодня, а потом можете делать свой выбор сами, - снисходительно ответила она.
- Простите меня, леди Френсис, я недолжна была, - заикнулась девушка.
- Ничего страшного, Реана, я всё прекрасно понимаю. Вам наверное не терпится уйти. Подождите немного и мы отправимся домой.
Девушки с несказанной благодарностью посмотрели на герцогиню, такую внимательную и умную женщину. И бесспорно красивую.
- А вот и последний молодой человек, которого я хотела вам показать, я вас наверное уже утомила. Дариен Трент, граф Уэллс. Преуспевающий молодой человек, пользуется популярностью у молодых леди, богат, красив, умен.
- А также напыщен и самовлюблен, - закончила мрачно Серена.
- Ты с ним знакома, Серена, - заинтересовались девочки.
- Да, мы встречались однажды на пикнике всё той же леди Мот, это было буквально перед нашим отъездом к моему папе. Он не произвел на меня хорошего впечатления.
- Правда? – удивилась леди Френсис, заинтригованно смотря на Серену, - вот и ещё одна тайна в вашу копилку, юные леди. А теперь поедем домой, на сегодня достаточно, только попрощаемся с хозяином дома.
Милинда неслышно подошла к Серене и шепнул на ушко:
- Завтра утром будь готова, мы поедем покататься.
Серена рассеянно кивнула, направляясь вслед за леди Френсис на улицу. Она последний раз обернулась и встретилась с ошеломленными глазами Дариена, который
не отрываясь следил за ней. Он уже начал пробираться через весь зал, но она вздернула подбородок и вышла на улицу. Когда он выбежал, экипажа уже не было.

***

- Серена, - шепотом позвала Милинда, - просыпайся. Серена недовольно заворочалась.- Просыпайся….
- Зачем? Ещё так рано. – сказал девушка, пытаясь скрыться под одеялом.
- Ты обещала, что утром мы поедем покататься верхом!
- Но не на столько рано!
Серена села в постели и сладко потянулась.
- Мы не можем уехать без сопровождения, - начала снова Серена, - дело не в том, что я боюсь, вовсе нет! Просто мне не хотелось бы доставлять неприятности леди Френсис, она так добра к нам.
- Тетя, - прошептала Милинда, загадочно улыбнувшись, - я и это предусмотрела, Серена. Вставай!
Поспешно одеваясь, Серена попыталась продолжить свой вопрос, но слова застряли у неё в горле, когда она увидела в руках Милинды бриджи, и безумная догадка озадачила её.
- Не-ет.
- Да-а, - злорадно протянула Милинда, оглядывая свой наряд. Грудь заблаговременно была обтянула тканью, рубашка подобрана свободного покроя и элегантный пиджак дополняли маскарад.
- Милинда, но это невозможно! Ты не можешь сопровождать меня, – Опомнилась Серена, - Тебя узнают!
- Не узнают, если ты перестанешь так орать, - возмутилась Милинда, протягивая Серене клетчатую амазонку. – Одевайся, быстренько.
- Милинда, очередная авантюра, - проворчала Серена.
- Очередная совместная авантюра, подружка. – Добавила усмехаясь Милинда.
- Постой! А как же девочки!
- Они уже ждут нас внизу.
- Как ты сумела их уговорить? – Потрясенно сказала Серена.
- Это было не сложно с Реаной и Литой, а вот с Эмели пришлось потрудиться.
- И Эмели согласилась?!
- С одним условием, - проговорила Милинда, проскакивая в коридор и натягивая шляпу,- что она будет в амазонке.
Серена не сразу обратила внимание на слова Милинды, но спускаясь по лестнице, подозрительно уточнила:
- Что ты этим хотела сказать?
- Давайте скорей, - нервно проговорила Рена, выглядывая из-за угла. Её можно было узнать только по голосу. Элегантный костюм прекрасно на ней сидел, искусно скрывая некоторые детали.
- Куда я попала?! – Ошеломленно проговорила Серена, усаживаясь на ступеньки.
- В сумасшедший дом, если ты не успела заметить, - с едкой иронией сказал Лита, подхватывая Серену и выходя через черный ход.


Глава 2

Две всадницы и трое всадников стремительно мчались через поля поместья Уинкли, погоняя лошадей и радостно смеясь, они приблизились к небольшому городку, находящемуся на полпути в Лондон. Конечный пункт их поездки.
- Это было потрясающе! - Воскликнула Милинда, когда она въехали на маленькую площадь. Спутницы поддержали её звонким смехом.
- Это обязательно надо повторить! – Весело проговорила Лита.
- А что теперь? – Поинтересовалась Эмели, оглядываясь по сторонам. – Мы не предупредили никого, что отправимся на прогулку.
- Эмели, что может случиться с нами?! Мы ведь вместе. - Беспечно отмахнулась Серена.
- Вот тут ты ошибаешься, Серена. – Прагматично продолжала Эмели, чем несказанно удивила подруг, - Мы не вместе, мы с тобой находимся в обществе джентльменов.
Элегантный джентльменов, - поправила Эмели, улыбаясь. Милинда благодарно приложила пальцы к краям шляпы,- а это несколько не уместно для нас.
- Да! – Звонко рассмеявшись, продолжала Реана. – Мы ведь превосходим вас численностью, юные, невинные леди, попавшие в лапы ловеласов, повес и игроков.
- Осталось определиться, кто есть кто. Кем бы ты хотела быть Реана?
- Ловеласом, конечно же, - лукаво подмигнула Реана леди Эмели.
Эмели покраснела до кончиков волос, вызвав понимающий, но, тем не менее, задорный смех.
- Девочки, я серьезно!
- Конечно-конечно, - успокоила её Милинда, - мы скоро поедем обратно, только я хочу зайти в чайную лавку, это один из немногих магазинов, в котором можно найти настоящий чай. – Торжественно закончила Милинда, спешиваясь.
- Я возьму вожжи и напою твою лошадь, Милинда. – Проговорила Лита, - Только поторопись, нам действительно пора возвращаться.
Милинда согласна кивнула, открывая дверь небольшого, но внешне очень красивого и уютного магазина.
Хозяйка, миссис Ридли, как всегда стояла за прилавком, и что-то тихо напевала, раскладывая пакетики благоухающего чай по маленьким полочкам. Милинда, была счастлива вновь оказаться в этом замечательном месте. Когда-то давно она
проводила здесь немало времени, случая забавные истории и, конечно же, наслаждаясь, чаем. Колокольчик на двери оповестил о чьем-то приходе, миссис
Ридли обернулась с доброжелательной улыбкой.
- Чем я могу вам помочь, сэр, - вежливо спросила она.
Милинда не смогла сдержаться и рассмеялась.
Ошеломленная миссис Ридли продолжала недоумевающее смотреть на джентльмена у двери. Милинда стянула шляпу, отчего его золотистые волосы, собранные лентой, рассыпались по плечам. Хозяйка ахнула, уронив пакетики, она бросилась обнимать девушку.
- Девочка моя, как же я рада тебя видеть!
- Я тоже миссис Ридли. Мне так много хочется вам рассказать, но у меня нет времени, я здесь проездом и мне пора уже возвращаться, но я не смогла пройти мимо вашего магазина.
- Девочка моя, ты просто обворожительна и всё такая же шалунья.
- Вы совершенно правы миссис Ридли, - стараясь говорить грустно начала Милинда, но получилось не слишком правдоподобно и она снова рассмеялась вместе с
хозяйкой.
- Ты пришла за чаем, девочка. Сейчас, я принесу. Твоя тетя ждет посылку, но она не сможет приехать раньше четверга. Ты приехала как раз вовремя. Подожди.
Хозяйка поспешно скрылась за маленькой дверцей, снова весело напевая. Повернувшись к окну, Милинда заметила всадника, который остановился у дверей магазина, привязывая лошадь. Она поспешно одела шляпу, хотя за результат очень
волновалась, зеркала под рукой у неё не оказалось. И повернулась спиной к двери. Колокольчик снова зазвенел, оповещая о госте. Он остановился, осмотрел обстановку и подошел к прилавку. Милинда в страхе замерла. Она подошла ближе к дверце, за которой скрылась хозяйка и стала ждать, нервно перебирая перчатки.
- Вот я и вернулась! – Торжественно произнесла хозяйка, снова появляясь у стойки. – О, мистер Айс! Какой неожиданный сюрприз!
- Надеюсь приятный, - произнес он, целуя ей руку.
- Как вы можете в этом сомневаться! – Наигранно обиделась миссис Ридли. Она повернулась к застывшей Милинде.
- Прости, что заставила тебя ждать. Вот, - она торжественно протянула сверток, - это должно понравится твоей тете.
- Благодарю вам, мадам, – проговорила Милинда, - вы оказали мне неоценимую услугу. Миссис Ридли честно старалась не рассмеяться.
Милинда ещё раз поклонилась и, не торопясь, вышла, у дверей услышав отрывок фразы, сказанной незнакомцем:
- Вы неисправимы, мадам. Похищать сердца юношей, что скажет ваш муж?!
- Мистер Айс! Что с вами?! – рассмеявшись, сказала хозяйка, - Вам видимо так наскучили балы, что вы уже не хотите видеть девушек, - и она лукаво улыбнулась. Всё стихло. Милинда вышла с высоко поднятой готовой, но быстро направилась к
лошадям, понимая, что шутка миссис Ридли может иметь очень неприятный эффект.
- Скорее! – Крикнула Милинда подругам, - нужно уезжать.
Дважды повторять не пришлось, лошади мгновенно сорвались с места. Отвязывая вожжи и садясь в седло, Милинда заметила, что дверца магазина открылась и на пороге остановился высокий мужчина с пепельными волосами. Она не смогла сдержать улыбки, благо поля шляпы были достаточно широкими, чтобы можно было это хоть немного скрыть. Она выпрямилась в седле и, отсалютировав мрачному джентльмену, пришпорила коня. Она могла поспорить с кем угодно, что ему это очень не понравилась, и она рассмеялась.
Кристиан Айс, сжав кулаки, наблюдал, как всадница присоединилась к ещё четверым наездникам. Если бы он ехал верхом, а не в экипаже, о чем он сейчас очень жалел,
то обязательно задал бы трепку это несносной девице, посмевшей появиться на людях в мужской одежде, будь он её отцом запер бы дома или поскорее выдал бы
замуж, чтобы сбить с неё спесь.

***
Обратная дорога казалась девушкам столь же веселой, они смеялись и радовались этим мгновениям свободы, даже Эмели, будучи не лучшей наездницей, держалась в седле с должной грацией, чем очень гордилась.
- Я абсолютна уверена, что по возвращению наш ждут серьезные неприятности, - проговорила, веселясь, Реана.
- Не хочешь ли ты сказать, что нам заблаговременно следует подумать об оправдании? – Включилась в игру Лита.
- Совершенно верно. Мы скажем так, - с наигранно серьезным лицом начала Серена, - мы поехали покататься, не хотели беспокоить, всё в порядке.
- Краткость – сестра таланта, - усмехнулась Милинда, - но не думаю, что этот ответ устроит тетю.
- А почему бы не сказать правду? – поинтересовалась Эмели.
- Мы и не собирались лгать, - укоризненно сказала Серена.
- Просто некоторые моменты можно не упоминать, - закончила загадочно Милинда.
- О чем именно?
Открытость Эмели и её честность, граничащая с наивностью, всегда удивляла и привлекала людей. Даже решившись на это путешествие, Эмели осталось собой.
- Ну, например, о нашей одежде, - начала Милинда и вдруг замолчала.
- Милинда, мы о чём-то не знаем? – Забеспокоилась Серена.
Милинда улыбнулась, вспоминая свою встречу с лордом Айсом, о чем незамедлительно рассказала подругам.
- Милинда! Ты не выносима! – Засмеялась Ренана. – Почему ты сразу не рассказала?
- Да мы и так не особо скучали, - оправдывалась Милинда, давясь очередным смешком.
- Знаешь, это уже серьезно. Нас пятеро и мы оставляем весьма существенные следы, - серьезно начала Лита, - нам бы лучше свернуть с главной дороги и поехать другим путем. Раз он в экипаже, то лучше поехать через лес.
- Вы преувеличиваете, - попыталась отмахнуться Милинда, ощущая легкое беспокойство.
- Ладно, поедем через лес. Только тропинка в некоторых местах узкая, нужно будет ехать следом друг за другом. Свернуть можно неподалеку, возле ручья, - указала
на север Милинда.
- Тогда вперед! – прокричала Серена, становясь во главе процессии. – Всегда мечтала быть первой!
Ощущение восторга при виде величественного и молчаливого леса охватило девушек и они уже молча вступили в его владения. Двигаться действительно пришлось друг за другом. Лошадь Эмели перешла на шаг и приблизилась к маленькому ручейку.
- Только быстренько, красавица, - мягко проговорила Эмели, - нам не следует отставать.
Лошадь возмущенно стригла ушами и нехотя снова двинулась по утоптанной тропинке.


***

- Да, я злюсь, Дариен! – прошипел молодой человек, упрямо вздернув подбородок, отчего его волосы, собранные черной лентой, снова начали ему мешать, попадая в лицо.
- Но ведь это же глупо! – Раздосадовано отвечал его спутник, - Я же не виноват, что твой отец решил тебя женить. Ты должен был мне сказать спасибо, что я вытащил тебя покататься, а то бы ты весь дом разнес.
- Сказать спасибо! – Не на шутку взбесился Зольсайт, - да если бы не ты, то я сейчас преспокойно плыл бы в Новый Орлеан, наслаждаясь свободой! А что взамен?! Благодаря тому, как ты расхваливал лондонские балы, отцу стукнула в голову шальная мысль меня женить. Меня! Женить!
Молодой человек с сочувствием посмотрел на своего друга, наверное, зря он использовал его в своих целях, но он никак не мог предугадать резонанс, который будет вызван его пустой болтовней о светских вечеринках. Уж очень сильно ему
хотелось поскорее уйти с семейного вечера, плавно перетёкшего в очередной скучный вечер. Да если бы не неожиданная мимолетная встреча с Сереной Эленгтон,
то и его бы здесь уже не было. Золотоволосое видение заставило его забыть обо всём на свете, и теперь он жаждал найти её.
От Джефри Шелдона, а для друзей просто Зольсайта, не укрылась перемена в настроение друга. Гнев, бушевавший внутри куда-то исчез и он примирительно улыбнувшись, нарочито весело проговорил:
- Давай заключим пари!
- Какое? – Заинтересовался Дариен не столько внезапному предложению, сколько перемене в его настроении.
- Устроим скачки. Тот, кто первый доберется до мыса, может выбрать любой приз,
который пожелает, - под недоверчивым взглядом друга он продолжал, - либо, волен сделать ответное предложение, которое устроит обе стороны. На лице Дариена появилась озорная улыбка:
- Глотай пыль, путешественник.
И он погнал свою лошадь во всю прыть. Зойсат лишь усмехнулся, уж он то точно знал, что это пари ему не проиграть, до мыса есть более короткая дорога, хоть и
через лес, но вполне сносная. И на мысе он будет раньше Дариена и уж тогда ему не отвертеться. Уж он точно не даст ему скучать. Лошадь нетерпеливо начала потопывать, почувствовав предстоящую скачку. Он нежно похлопал её по шее и пустил в галоп.
Лес встретил его спасительной прохладой. Он глубоко вздохнул, чтобы ощутить всю его свежесть, но вспомнив о заключенном пари, поспешил, огибая очередное дерево.
Странно, раньше ему казалось, что где-то здесь должна быть тропинка. Её надо только найти. Сквозь густые кустарники невозможно было разглядеть нужную тропинку. Вдруг, чуть ниже по склону послышалось топанье копыт и веселый женский смех. Он привстал в седле, ослабив поводья, чем незамедлительно воспользовался жеребец, сдерживаемый лишь умелой и крепкой хваткой наездника. Конь
незамедлительно встал на дыбы, показывая свой нрав, и сбросил всадника. Зойсайт, извергая ругательства, разнообразием которых мог бы и позавидовать портовый
грузчик, ударившись бравым боком покатился со склона. Последний полет и он упал лицом на весьма утоптанную дорогу. Он её всё-таки нашел. Послышалось нервное
ржание лошади. Несколько мгновений он пытался обратить своё внимание на всадника, которому стоило немало усилий удержать испугавшуюся лошадь. Послышался
нежный женский голос, который нашептывал кобыле ласковые слова, успокаивая её. Как бы он хотел оказаться сейчас на её месте. Немного ласки ему бы сейчас точно не помешало. Он приподнялся, неуверенно присев, ощупал себя и только тогда поднял голову. Нежно поглаживая лошадь по гриве, молодая девушка с поразительно голубыми глазами, продолжала нашептывать ласковые слова, а переведя взгляд на него,
приветливо улыбнулась, от чего на щеках у неё появились очаровательные ямочки:
- Знаете, сэр. Не думаю, что моя лошадь оценит ваши попытки заслужить её благосклонное внимание. Она у меня страшная скромница, и вы её скорее напугали, чем обрадовали своим внимание.
Эмели, осознав, что только что сказала густо покраснела и покрепче подхватила поводья, чтобы при возможности поскорее уехать. Её голос вернул его к реальности, одно мгновение он беспомощно хлопал глазами, когда же до него дошел смысл сказанных ею слов он от души рассмеялся. Сидя на прохладной земле у ног кобылы, он хохотал как сумасшедший. Ещё не разу он не вставал на колени перед представительницами прекрасного пола, тем более перед
лошадью.
- Я вижу вы в порядке. Я право бы очень расстроилась, если бы вы пострадали.
- Ещё ни разу в жизни я не был так счастлив, что упал с коня.
Эмели снова покраснела, коря себя за столь внезапный и уж точно не свойственный ей порыв. Но что-то в незнакомце поразило её, конечно не последнюю роль сыграло
то, что он свалился ей чуть ли не на голову, но его зеленые глаза с затаившейся искоркой так заинтриговали её, что она не смогла сдержаться. При этой мысли Эмели который раз покраснела.
- Ну что ж, - наконец проговорила она, - мне пора.
И не дожидаясь ответа от ошеломленного юноши она поскакала вперед по дороге, но он успел заметить как пылали её щеки.
- Что ж, - проговорил он, растягиваясь на дороге, - а это, в принципе, не такая уж шальная мысль.
И он позволил себе блаженно улыбнуться, закрыть глаза, вспоминая чудесный образ.

Глава 3

Размеренная жизнь поместья Уинкли была нарушена лошадиным ржанием. Пятеро всадников, ворвавшись в конюшни, резво соскочили с коней и, передавая поводья,
побежали по направлению к дому. Старый дворецкий ошеломленно наблюдал, как гостья леди Френсис, Серена Эленгтон, подхватив под руку мисс Каненген, прихрамывая и пытаясь сдержать смех, быстрым шагом направилась к лестнице, подбадриваемая тремя юношами, которые, тем не менее, не торопились ей помочь. Спустя мгновение, дворецкий осел на землю, узнав Милинду Уинкли, в одном из
провожатый. Нетрудно было догадаться, кем были остальные. Представив, что их ждет, если об их проделке узнают, он решил заглянуть на кухню через черный ход, сторонясь кабинета хозяйки. Девичий смех, разрушил тишину холла, донесся до кабинета. Леди Френсис, разбирая бумаги, довольно улыбнулась, узнавая голоса девушек. «Уже вернулись, шалуньи, - подумала она, вставая из-за стола. – На сегодня достаточно. Пора нанести им визит»
Всё время их отсутствия, точнее с тех пор как она заметила это, её терзало любопытство: что же такого они могли придумать, раз весьма хладнокровная миссис Дмейми, при её появление у дверей девушек, сегодня утром, изрядно нервничала, раскраснелась и теребила юбку, а её аргументы были весьма глупыми. Вот и сейчас экономка встретила её у лестнице на втором этаже. Из комнаты Милинды доносился шум, звуки падающих предметов и громкое шиканье при каждом неловком движении, которое просто невозможно было не заметить. Лицо мисси Джейми покрылось багровыми пятнами. Леди Френсис приняла самый невозмутимый вид,
постепенно стараясь придать своему лицу виноватое выражение и произнесла гораздо громче, чем того следовало приличие:
- Ох, мисси Джейми, как я рада вас видеть. Вы не представляете, как я расстроена.
При этих словах экономка напряглась и с опаской поглядывала на хозяйку. Довольная такой реакцией она продолжала:
- Я совсем заработалась! В моём доме гостят такие очаровательные юные леди, а я даже не навестила их утром. Они, наверное, страшно расстроились и обиделись на
меня. Я должна немедленно перед ними извиниться.
При этих словах она мельком взглянула на экономку, оторвавшись от созерцания запертой двери. Голоса тут же стихли, шум прекратился и в коридор, сквозь приоткрывшуюся дверь, прорвался лучик света, неравно разделяя коридор.
- Что вы, леди Френсис! – Только от ещё большего испуга смогла вымолвить экономка. – Я уверена, что юные мисс на вас абсолютно не обижаются. Спускайтесь в гостиную, а я их предупрежу, что вы их ждете. Мисс Джейми готова была упасть в обморок, когда сообразила, что дала указания хозяйке, но казалось, что леди Френсис этого даже не заметила.
- О, миссис Джейми, - проговорила ласково Френсис, беря её за руки. – Я вам так благодарна. Конечно же, я буду ждать их в гостиной. Принесите нам чаю.
И она улыбнулась самой очаровательной улыбкой.
Дверь тут же закрылась, и возня возобновилась с новой силой. Они уже не скрывали, так как очень торопились. Леди Френсис торжествующе улыбнулась и, наклонившись к пожилой экономке, готовой провалиться сквозь землю, и похлопал её
по ослабшей руке быстро прошептала:
- А знаете, мисси Джейми. Я навещу их прямо сейчас. Зачем заставлять их ждать так долго, - и, заговорчески подмигнув, быстро направилась через коридор.
Казалось, что внезапно остановилось время. Милинда, несколько мгновений назад, небрежно расправившись с верхними частями своего туалета, расшнуровывала второй
ботинок, да так и застыла при появлении тети, оставив ногу на спинке стула. Второй ботинок уже удобно расположился в дальнем углу комнаты. Литисия, не мигая, смотрела на дверь. Нижние шелковые юбки её платья совершенно не
гармонировали с высокими сапогами, изрядно покрытыми толстым слоем дорожной пыли. Мисс Каненген мгновенно покрывшаяся багровым румянцем с глубоким вздохом
осела на кровать, стыдливо прикрываясь платьем. Как не странно, но неожиданное молчание нарушила Серена, которая даже не имела представление о нежданной
гостье, так как в тот самый момент, когда дверь бесшумно открылась, была поглощена пышными юбками, которые ей помогала стянуть через голову Реана, так что взору леди Френсис предстали розовые панталоны со множеством рюшечек.
- Реана! Что ты медлишь?! В любую минуту может появиться леди Френисис! Ты этого хочешь?! – Раздраженно повысила голос Серена.
Реана только и смогла, что тихо застонать и практически одними губами произнесли, выпуская концы платья:
- Поздно…она уже здесь.
Такой выправке могла бы позавидовать любая армия. Пятеро девушек, мгновенно расправив плечи, вытянувшись как струны ошеломленно и со страхом взирали на гостеприимную хозяйку. Леди Френсис, обворожительно улыбнулась, обвела глаза всех девушек и невозмутимо и мягко произнесла:
- Жду вас в малой гостиной, юные леди.
Развернулась и вышла.
- Пронесло, - выдохнула Серена.
- Нам конец! – Безапелляционно заявила Милинда.


***

Спускаясь по широкой лестнице, девушки вошли в малую гостиную, с таким видом, будто пришло время их казни. Отсутствие «палача» их несколько не смущала, что
нельзя было сказать о затянувшемся молчании.
- Меня сейчас стошнит.
- О нет! - воскликнула Милинда и, обежав вокруг стола, схватила Серену за руку. - Ты пройдешь это испытание, даже если это невыносимо для тебя.
- Это уже невыносимо. Можешь мне поверить.
Реана уперлась рукой в бок.
- Не думала, что ты такая трусиха, Серена Эленгтон!
Серена вырвала руку и свирепо глянула на подругу.
- Я не трусиха! Просто знаю, что битва проиграна. И поверь, это было Ватерлоо по всем статьям.
- Мы победили при Ватерлоо, - высокомерно возразила Реана.
- Тогда представь себе, что мы французы, - огрызнулась Серена. - Говорю тебе, всё кончено!
- О нет, мои дорогие, всё только начинается, - победоносно улыбнулась леди Френсис, входя в гостиную.
Она внимательно разглядывала каждую девушку, пытаясь определить их видимые недостатки. Милинда, прекрасно знающая что за этим последует предприняла последнюю отчаянную попытку остановить свою тетю, решив всё поставить против её воспитания, а что может быть важнее для юной леди, чем возможность прекрасно показать себя в обществе.
- Кажется, я мало занималась твоим воспитанием. Ты только взгляни на себя! Иногда мне кажется, что у тебя нет ни шарма, ни лоска, и ты снова сутулишься! Неужели ты не понимаешь, что если будешь так себя вести, то никогда не найдешь
мужа!
- Да на кой черт он мне сдался?
- Ну, уж нет, Милинда Уинкли. Ты меня не проведешь! Я прекрасно знаю тебя. И не будь я Френсис Уинкли, если к концу сезона ты не выйдешь замуж. Это касается и вас, юные леди, - обратилась она к остальным девушкам. Она резко облокотилась на спинку дивана, наблюдая за стремительно изменяющимся выражением их лиц, от испуганно-недоумевающего у Эмели до разъяренного у Реаны.


***

Укрывшись в темноте своего кабинета, Дариен Уэллс пытался собраться с мыслями. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он её видел. Сперва Дариен считал, что ему показалось, с ним сыграло злую шутку его воображение, но нет, она
действительно присутствовала на том вечере. По Лондону были, что одни те же разговоры, о неожиданном приезде неких юных леди, которые намерены выйти замуж. Лондонские матроны были не в восторге от такой перспективы, ведь шансы их дочерей значительно поубавились, если верить слухам.
- Серена Эленгтон, - медленно произнёс он, будто пробуя слова на вкус. Вдруг он стремительно встал, ошеломленно оглядываясь и не веря тому простому решению, которое только что пришло ему в голову. Обед у леди Велбони! К тому же неплохо было бы поддержать Нефрита, любимая тетушка которого уже отчаялась женить его, но все равно устаревала эти обеды. И каждая уважающая себя леди пытается туда попасть хоть единожды, а если учесть, что семьи Уинкли и Велбони очень дружны и леди Френсис ещё не пропустила не одной встречи, то у него очень неплохие шансы увидеть её. В прекрасном расположение духа он пошел спать, окрыленный надеждой.

Сумерки, опустившиеся на поместье Уинкли, была не так безмолвны. Гроза, не на шутку разбушевавшаяся снаружи буквально несколько часов спустя, так и норовила
ворваться в дом, чтобы разнести его в пух и прах. Предусмотрительные слуги заблаговременно попрятались по своим комнатам, не в коем случае не соглашаясь
высунуть нос наружу.
- Не думаю, что это было лучшей идеей, пришедшей тебе в голову, Реана, - шепотом проговорила Лита, прокрадываясь следом за подругой.
- Предложи другую! – Возмущенно зашипели в ответ.
- Мы могли бы спокойно спать, вместо того, чтобы ходить по полупустому дому, ища на свои головы неприятности.
- Не говори глупости! Что может случиться?!
Словно услышав её слова, входная дверь приоткрылась, и на пороге появилась темная фигура, с головы до ног закутанная в плащ. Девушки замерли на лестнице, стараясь не шевелиться и по возможности не дышать. Темный силуэт извергал чуть
слышные ругательства, маленькие струйки воды медленно стекали ему под ноги. Грабитель осторожно огляделся и направился в гостиную.
- Реана, - зашептала Лита, неуверенно спускаясь по лестнице к гостиной, - кого-то нужно позвать на помощь. Взглянув в испуганные глаза подруги, она набралась храбрости и заговорила:
- Иди скорее, я его задержу.
- Но как? Ты ведь одна?!
- Да тише ты! Ещё ни одному мужчине не удалось застать меня врасплох!
Дверь, ведущая в гостиную с грохотом раскрылась, и что-то большое и тяжелое в них врезалось. Девичий крик новой ноткой разнесся по затихшему дому.
- Что здесь….
Не долго думая, Лита со всего размаху ударила грабителя и по возмущенному и болезненному возгласу догадалась, что достигла хоть какой-то цели.
- Реана, беги, скорей!
Для пущей убедительности Лита ещё раз врезала кулаком неудачному визитеру, пытаясь дотянуться до ближайшего канделябра, но мужчина оказался проворнее и,
схватив её за лодыжку со всего размаху потянул на себя. Лита заехала негодяю локтем под ребра, и тот, отшатнувшись, выставил перед собой ладонь.
- Прочь!
- Послушайте, - прошептал мужчина, - я изви…
Договорить он не успел и, лишь приглушенно охнув, поварился на пол, больше ни произнеся не звука. Ошеломленная Лита подняла глаза и увидела донельзя довольную Реану, победоносно размахивающую ночным горшком.
- Ты должна была позвать на помощь!
- В этом нет нужды, - заинтересованно разглядывая грабителя, проговорила Реана, - я его часом не убила?
- Его надо связать. Я найду что-нибудь, а ты, если что, врежь ему ещё раз, чтобы не шевелился.
Эту угрозу пора было привести в действие, так как именно в этот момент человек глухо застонал и, перекатившись на спину, схватился за ушибленную голову. К счастью, уж не известно для кого, на лестнице послышались торопливые шаги,
пробудившиеся слуги несли зажженные свечи.
- Что здесь случилось?! – Девушки услышали испуганное восклицание хозяйки дома.
- Грабитель, - выбирая слова, начала Реана, - мы услышали шум и… в общем он без сознания.
Подоспевшая графиня взяла у ближайшего слуги канделябр и поднесла его к лицу лежавшего на полу мужчины. Приглушенно ахнув, она выговорила лишь одно слово:
- Джозеф….
- Приветствую, - слабо улыбнувшись, проговорил молодой человек и его голова бесшумно перекатилась на бок. Светлые волосы легкими волнами разметались у него над головой. Зачарованная Реана, наблюдала, как по приказу леди Френсис незадачливого гостя, подхватив на руки понесли в комнату для гостей, а собравшуюся толпу девушек незамедлительно разогнали. Сворачиваясь клубком под
одеялом, Реана ещё долго не могла заснуть, вспоминая небесные глаза незнакомца.

Глава 4

Тяжело перекатив голову по подушке, Джедайт открыл глаза. Голова страшно гудела и раскалывалась, благодаря задернутым шторам мужчина смог приоткрыть глаза и, слегка поморщившись, приподнял голову. Комната была пуста. Никого рядом не было, только мокрая и прохладная повязка свидетельствовали о недавнем присутствие сиделки.
- И кто же так облагодетельствовал меня? – Вслух спросил Джедайт, ощупывая шишку на голове.
Дверь приоткрылась и в комнату вошла пожилая женщина, неся руках одежду.
- Доброе утро, мистер Джозеф. Как вы себя чувствуете?
Участливые слова женщины не шли ни в какое сравнение с её действиями. Резко отдернутые шторы мгновенно пропустили яркий солнечный свет, озаряя комнату. По обстановке стало ясно, что никакого из гостей особняка беспокоить не пришлось, в комнате не ощущалось присутствие жильцов, кроме неожиданного в его лице.
- Восхитительно, мадам. Который сейчас час?
- Девять часов, сэр.
Только сейчас заметив в каком он виде, Джедайт до подбородка натянул простынь, и густо покраснел, что с ним не случалось уже давно.
- Где моя одежда?
- На стуле, сэр. Если позволите, я сообщу хозяйке, что вы проснулись.
Через мгновение женщина вышла, а Джедайт, едва осознавая своё положение со стоном, вновь откинулся на подушку, вспоминая недобрыми словами своего друга, которому он так опрометчиво дал обещание.
Под бдительный взором леди Френсис, пятеро девушек устроились в той самой гостиной, где им на днях был вынесен приговор. Ожидая продолжения экзекуции, благодаря стараниям Литы и Реаны, приобретшей новый вид.
- Девушки. - Обратилась леди Френсис к виновницам ночного происшествия, - объясните, пожалуйста, что вы делали ночь в холле, и по какой причине вы напали на молодого джентльмена, который отдыхает сейчас в комнате для гостей, хорошо, что он в порядке, иначе не избежать скандала. И чтобы на это сказали ваши родители?
Реана и Литисия переглянулись.
- Кушать захотелось, - неубедительно заговорила Реана.
- А почему вдвоем? Слуг бы позвали, - негодовала хозяйка.
- Будить не хотелось. А дорогу мы и сами знаем.
- Ну а если с вами что-нибудь случилось?!
- Как показали ночные события, - пожимая плечами, заговорила Милинда, искренне стараясь скрыть смех, - они могут защитить не только себя, но и дом, а вместе с ним и нас с вами.
- А ещё задержать грабителя, - подхватила невинно Эмели.
Больше терпеть не было сил. Веселый смех звонко разнесся по всему дому.
Молодой человек, осторожно спускался по ступенькам, и чем ближе был пол, тем больше его охватывало беспокойство. Не сказать, что ему было плохо, просто не по себе при воспоминании о том, что случилось с ним ночью. Опозориться так перед хозяйкой дома, это последнее, что ему хотелось сделать в жизни. Поморщившись от неприятных воспоминаний, достигнув последней ступеньки, Джедайт выпрямился, и, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение, решительно зашагал в сторону гостиной, негромко, но настойчиво постучал, с облегчением услышав «войдите», открыл дверь и шагнул в комнату.
От такого количества цветов в комнате у него закружилась голова. Переводя взгляд с одного платья на другое, он недоуменно огляделся, и, сбившись со счета, пересчитал снова. Перед ним, несомненно, сидели шесть женщин, в одной гостиной, как выяснилось позднее при более тщательном осмотре, хозяйка и пятеро девушек, так непохожий друг на друга.
«Да это ловушка!» - С ужасом подумал Джедайт, невольно отступая на шаг.
Леди Френсис, терпеливо ждала, пока джентльмен справиться с замешательством, но, тем не менее, не смогла скрыть понимающей усмешки.
- Присаживайтесь, мистер Маккензи, мы как раз говорили о вас, - и леди Френсис подбадривающим жестом похлопала по сиденью дивану рядом с собой.
На нетвердых ногах Джедайт подошел, уже расписывая себе ужасы семейной жизни, а как же могло быть иначе, если вот уже несколько лет практически все мамаши решили женить его на своих дочерях, а тут такой хороший случай. «Да хоть одной из этих пяти девушек повезет». От этих мыслей Джедайт ужасно разозлился, коря себя за проявленную глупость, явившись в этот дом, да ещё и посреди ночи. Сердито плюхнувшись рядом и скрестив руки на груди, он недовольным взглядом обвел присутствовавших девушек. В их глазах читалось неподдельное любопытство. Он фыркнул про себя, как всегда когда с ним рядом оказывались девушки, он подвергался тщательному осмотру. Леди Френсис со стороны наблюдала за всем происходящим и ждала от кого-то из них первого шага.
Статная девушка с каштановыми волосами проявляла к нему наибольший интерес, даже немного наклонилась вперед, стараясь лучше его разглядеть. Он ответил ей прямым недоброжелательным взглядом.
Не весть чему девушка рассмеялась, звонким, заливистым смехом, при этом с неподдельной радостью воскликнув:
- Я выиграла! Я была права!
Тихий смех послышался и с других сторон. Джедайт удивленно оглядел девушек, которые как-то странно на него реагировали, кроме одной. Девушка, откинув черную прядь упавшую ей на лоб, недовольно скрестила руки на груди, подобно его жесту.
- Так нечестно! – Недовольно заговорила она, и, обращаясь конкретно к нему, сказала, - Вы разве не могли подольше полежать без сознания!
Он оторопело уставился на них, не скрывая своего изумления. А девушка с каштановыми волосами тем временем продолжила.
- Ну, что ты, Реана, ты проиграла. Всё абсолютно честно. Очевидно, что этот джентльмен вполне здоров, несмотря на твои вчерашние заверения о том, что ты ударила его изо всех сил.
И снова, не удержавшись, засмеялась.
- В следующий раз, буду бить сильнее, - зло, но от этого не менее торжественно, замогильным голосом пообещала девушка, сверкнув на него своими кошачьими глазами.
Джедайт не знал, что ему делать, то ли оскорбиться, то ли рассмеяться вместе с ними. Впервые в жизни, представительницы прекрасного пола, воспринимали его как что-то само собой разумеющиеся, а точнее не воспринимали вообще, рассуждая о каком-то пари, целью которого был, несомненно, он, даже не пытаясь строить ему глазки и тем более закидывать его своими платочками с монограммами. Он предпочел второй вариант. Бархатистый смех совершенно неожиданно раздался в комнате, приковав всеобщее внимание.
- Мисс, - смеясь, обратился к Реане Джедайт, - с огромным удовольствием предоставлю вам такую возможность.
- Которая может стать для вас роковой, - огрызнулась, не сдержавшись Реана.
Джедайт насмешливо улыбнулся, принимая негласный вызов.
- Мистер Макензи, позвольте представить вам моих гостей: Милинда Уинкли, Литисия Шорт, Реана Шелбрук, Эмели Каненген , Серена Эленгтон.
Последнее имя, вот и всё, что нужно было ему узнать. Вежливый кивок:
- Леди, очень приятно с вами познакомиться, даже при таких…хм…необычных обстоятельствах. Леди Френсис, простите меня за ночное вторжение, но мне действительно показалось, что я слышал шум в холле вчера ночью, как я теперь понимаю, это было всего лишь недоразумение.
Присутствовавшие дамы прекрасно поняли, что он подразумевал под «недоразумением». Реана едва не объявила открытую войну, но вовремя сдержалась, избрав другой путь. Предвкушая веселые события, она злорадно улыбнулась. Джедайт же охарактеризовал это, как «оскал матерой волчицы», но от комментариев воздержался.
- Я же, прибыл к вам вчера вечером, потому что хотел вручить письмо от вашего мужа. О, не беспокойтесь, с ним всё в порядке, просто, когда мы с ним виделись последний раз, он передал мне послание для вас, очень обрадовавшись моему появлению. Как я понял, долгое время не было никакого курьера, который мог бы это сделать и, понимая, что вы волнуетесь, он передал его через меня.
Вытащив из кармана конверт, он передал его в руки леди Френсис.
- О, Джозеф, - растроганно проговорила она, - я так ждала его. Спасибо тебе, мой друг. Может, ты отобедаешь с нами?
- Я бы с огромным удовольствием, леди Френсис, но у меня есть неотложные дела, к тому же, как мне кажется, я и так у вас порядком задержался.
Обворожительно улыбнувшись, он поднялся, вежливо попрощался со всеми девушками, особо тщательно поблагодарил Литу и Реану, за столь доброжелательный прием, и пообещал обязательно заглянуть ещё раз…ночью, раскланялся и покинул дом, с твердым намерением нокаутировать своего закадычного друга.
- Ты ему поверила, тетя?
- Почти. Но не полностью. Твой дядя прислал письмо совсем недавно, так что я не очень то волновалась. Джозеф же приходил что-то выяснить.

***

- Как ты мог на это согласиться! – Бушевал Зойсайт, пытаясь образумить друга. – Да ещё и меня прихватил! Дариен, если бы я знал, куда мы едем, то ни за что бы не согласился!
Снисходительно посмотрев на друга, и пряча улыбку, Дариен распахнул дверь в гостиную, в которой уже собрались все члены семьи и ближайшие друзья в ожидании гостей.
Шаркая ногами, Зойсайт нехотя поплелся за ним. Он напоминал восьмилетнего мальчугана, ожидающего взбучки за проделку с лягушкой, которую он запустил в наволочку.
- Джефри! - чуть ли не пропел Нефрит с нескрываемым облегчением.
Удостоив его едва заметным кивком, Джедайт обернулся к пожилой леди, царственно восседающей в большом кресле.
- Леди Велбони, - промямлил он.
- Джефри Шелдон! - воскликнула леди Велбони. - Я не видела тебя с восьмилетнего возраста.
- Я прятался.
- Хм!.. Что-то вы все стали чересчур дерзкими. Никакого почтения к преклонным летам.
- Как поживаете, леди Велбони? - осведомился Зойсайт, проявляя уважение к преклонным летам при этом, так ехидно улыбаясь, что леди не смогла сдержать ответную улыбку.
- Не беспокойся, я всех вас переживу, - довольно ответила она.
- Вот в этом, дорогая тетя, никто не сомневается, - развеселился Нефрит, почувствовав свежий воздух с приходом своих друзей.
Отойдя подальше от щебечущих женщин, Нефрит задал давно беспокоящий его вопрос:
- А где, Джозеф?
- Позавчера пошел в разведку, я его ещё не видел, потом всё объясню, - отмахнулся Дариен, завидев первых гостей.
Зал быстро заполнялся. Экипаж подъезжал один за другим. Выпрыгнув из экипажа, Джедайт быстро что-то крикнул кучеру и стремительно вошел в дом, с непоколебимой решимостью найти своих друзей. Один из них интересовал его больше остальных.

Глава 5

Удивительно тихо было в экипаже, мягко катившемся по освещенной улице респектабельного района Лондона. Никому бы в голову не пришло, что в нем, смиренно сложив руки на коленях, сидели пять юных девушек под бдительным взглядом леди Френсис.
- Тетя, - не выдержала Милинда, - вы же обещали, что мы сами будем выбирать к кому на вечер нам пойти. А сейчас…
Голубые глаза предательски заблестели и увлажнились. Маленьким голубым платочком девушка смахнула появившиеся слезы.
- Никуда не годиться, Милинда, тебе поверил бы разве что глупый мальчишка.
- Но как мне ещё быть, - непослушные слезы сразу же высохли, - вы ведь поставили нас перед фактом. И не дали выбора. Недомогание, неотложные дела и все остальные отговорки абсолютно не подействовали.
- Милые мои девочки, вы заслужили это, как вы понимаете. Во-первых, вам полезно появляться в обществе. Во-вторых, Реана и Литисия провинились, ничего страшного, если бы они сказали, зачем спускались вниз, но нет, вы упорно храните молчание. Ваш выбор, конечно же. К тому же, вы должны были сообщить, что отправляетесь на прогулку, вас бы сопровождали, а что сделали вы?! Это просто возмутительно! А если бы вас кто-то увидел и узнал?! Что же тогда было с вашей репутацией, а с репутацией моего дома?!
Заговорщицы дружно опустили глаза.
- Так вот, мои милые, - довольная достигнутым результатом, продолжила леди Уинкли. – Впредь, за каждую шалость или непослушание, повлекшее за собой неутешительные результаты, вас ждет достойное наказание. Первым для вас будет смиренное поведение на вечере у леди Велбан.
- Но почему именно, к леди Велбан? – Не удержалась от вопроса Литисия, - Ведь были и другие карточки.
- Семья Велбан и Уинкли давно дружат, к тому же у леди Велбан есть племянник, которого она непременно хочет женить. К тому же, прослышав о вашем приезде, а поверьте, о нем сейчас говорят во многих гостиных, она непременно хочет с вами познакомиться.
- Леди Френсис, - обратилась Реана, глаза которой напоминали грозовые тучи, - а ваше обещание, с только добровольного нашего согласия устроить нам судьбу, остается в силе?
- Конечно, Реана, я только даю вам шанс присмотреться поближе к вашей судьбе.
- Раз так, то эта самая судьба будет очень разочарована, так как в мои ближайшие планы не входит связывать себя священными узами брака.
Тон, каким была сказана эта фраза, содержал немалую долю неприкрытой иронии и насмешки над таким предположением.
- А она и не будет спрашивать, мои девочки. Она сделает всё за вас.

***

Удачно укрывшись за высокой колонной, Дариен с бокалом в руках, прищурившись, наблюдал за гостями в зале. Здесь было намного лучше, чем в обществе неугомонных леди, избравших своим местом «слета» противоположную сторону зала, и поминутно слушать их вздохи, когда они в очередной раз натыкались на шпаги, обилие которых было выставлено у стены. Страсть графа Илбрука к оружию, могла лишь сравниться с его страстью к хорошеньким женщинам.
Сливки общества важно расхаживали по ярко освещенному залу, непринужденно кланялись, посылая фальшивые улыбки своим знакомым. Воздух словно пропитался едким дымом богатства и высокомерия.
- Ты то мне и нужен, друг мой! – Хлопнув по плечу Дариена, весело заговорил Джедайт. Дариен поперхнулся от неожиданного приветствия и глухо закашлял. Джедайт сочувственно похлопал ему по спине, не обращая внимание на слабые попытки друга его остановить.
- Ты что ж это, решил меня убить, - хриплым голосом вымолвил Дариен.
Глаза Джедайта недобро прищурились.
- О нет, мой друг. Убить? Тебя? Это слишком легкая и неудачная смерть. Если бы мы не были друзьями, даже не знакомыми, а скорее врагами, то со вчерашнего дня я точно знаю, какую бы тебе устроил кару.
Сапфировые глаза удивленно расширились.
- Не обращай внимание, Дариен, - усмехаясь, проговорил Джедайт, выглядывая в зал, - потрясение было не настолько сильным, чтобы я немедленно возжелал твоей смерти.
- Так что же произошло?
- Ну, сперва меня едва не убили, и знал бы ты чем, - загоревшиеся любопытством глаза задорно посмотрели на собеседника. Джедайт, заметив интерес, заговорчески подмигнул, - и не мечтай. Я не расскажу даже под страхом смерти. – И продолжил, как ни в чем не бывало, - а затем я думал, мне точно пришел конец, когда вошел в гостиную и увидел девушек…много девушек, хотя раньше меня это, как ты помнишь, не смущало.
Джедайт сделал эффектную паузу, и как бы забывшись, стал разглядывать гостей.
- И что же,- нетерпеливо заговорил Дариен, - ты видел её?!
Джедайт наслаждался ситуацией.
- Что же я видел, - парень озадаченно постучал указательным пальцем по гладко выбритой щеке, - ах да! Девушек!
И злорадно посмотрел на друга.
- Пять очаровательных девушек. Постой-ка, кто же там был?
Дариен с воодушевлением впитывал каждое слово.
- Была шатенка, - задумчиво проговорил Джедайт, - да-да, точно, шатенка была. Ещё очень миленькая юная леди, очаровательное неземное создание с невинными глазами, - заметив зачарованный взгляд Дариена, быстро проговорил, - но она была…. снова шатенкой.
Дариен заметно приуныл.
- Была очаровательная блондинка, - настроение Дариена мгновенно улучшилось, - но если принять во внимание, что фамилия у неё Уинкли, то думаю, это была племянница леди Френсис.
Дариен недовольно прищурившись, отвернулся, решив не тратить время, пока его друг наиграется. И вот когда он сделал шаг, намереваясь выйти из-за колонны, расслышал слова Джедайта.
- А ещё….была сногсшибательная блондинка с ярко голубыми глазами и соблазнительными ямочками на щеках. Такие две ма-а-ленькие ямочки.
Джедайт постарался изобразить их, но это удалось ему не больше чем человеку, впервые ставшему на коньки.
- А что ещё? – Спросил весьма повеселевший Дариен.
- А ещё… Ещё была фурия, - Джедайт замер, всматриваясь куда-то в пространство, - фурия с кошачьими глазами, метавшими грозовые молнии.
Дариен подозрительно посмотрел, а потом торжественно заявил, плотоядно улыбаясь:
- Фурия значит! Фурия с кошачьими глазами! Вот это да!

***

Чинно поднимаясь по парадной лестнице дома Велбан, Литисия почувствовала невероятное воодушевление... А как же могло быть иначе, если Милинда и Серена уже успели заметить парочку «кавалеров для вальса» и тут же принялись воплощать свой план в жизнь. В ход пошли: взгляды из-под опущенных ресниц, милые мимолетные улыбки, но последней неотъемлемой деталью стали платочки с монограммами, которые «случайно» падали на ступеньки.
Заметив столь тщательные приготовления, граф Уинкли, приехавший на вечер чуть раньше и ждавший их у входа, весело прокомментировал, вспомнил такой же случай в своей жизни, и услышав вопрос: «Что было дальше?», мгновенно ответил:
- Мы поженились через два месяца.
И лукаво взглянув на свою жену, нежно поцеловал её, добавив румянца на уже пылающие щеки.
Услышав такой рассказ, Милинда и Серена пришли в ужас, с надеждой поглядывая на подруг, ожидая поддержки. Они то «случайно уронили около дюжины платочков», но не сказать, чтобы хоть один кавалер настолько привлек их внимание, чтобы «через два месяца мы поженились». Лихорадочно оглядываясь назад, они подсчитывали, где и когда теряли платочки, и готовы была уже бежать за ними, как леди Френсис мягко взяла их под руки и со словами «это судьба, мои милые» повела в зал.
Реана не удержалась и хихикнула:
- А почему бы и нет? Ведь закона о «многомужестве» ещё не написали.
- А этим следовало бы заняться, - задумчиво произнесла Эмили.
Они так и вошли, сопровождаемые смехом, а Эмили лукаво улыбнулась Рейане.
Разве что-то может скрываться за этими невинными взглядами, за мимолетными улыбками? Это ведь обычное поведение для всех юных леди Англии, впервые пришедших на такой большой бал…

***

Зал гудел и ошеломлял своими красками.
Любая хозяйка могла гордиться собой, видя такие результаты. Миловидная дама, леди Велбан, встретила их у входа, излучая гостеприимство и доброжелательность, но Реана про себя отметила: «Так кот лениво смотрит на загнанную мышь». Но как и любая леди, услышав как мужчины спорят о политике, к тому же её супруг и граф Уинкли, она нахмурилась, но услышав невинное замечание мисс Каненген, основанном на географическом расположении Англии, не смогла сдержаться и рассмеялась.
Эмели покраснела и опустила глаза, а граф Уинкли отвесил ей шуточный поклон и заверил, что её точка зрения весьма интересна и будет рассмотрена в Сенате.
«Скромна и наивна», - подумала леди Велбан.
Серена и Милинда, в которых сразу же угадывались сущие проказницы, весело щебетали, привлекая внимание своим звонким серебристым смехом. Атмосфера этого маленького круга распространялась на весь зал. Люди сами неожиданно подтягивались к этой маленькой группе.
«Обворожительны»…
Реана, с легким американским акцентом, безжалостно выдавала колкости по поводу некоторых джентльменов, заставляя улыбаться подругу.
«Прямолинейна»…
Но больше всех её удивила Литисия Шорт, которая видимо, разделяла мнение Реаны, но лишь загадочно, словно королева, улыбалась, отмечая правдивость слов Реаны, но при этом старалась удерживаться от колких замечаний.
«Дальновидна»…
«Ах, милый Николас, я так надеялась, что ты образумишься и женишься, наконец, но нет, ты оказался таким же упрямым, как и твой отец. Но так как это семейная черта, и я куда мудрее, то, милый мой, твой час пробил».
Улыбаясь своим мыслям, леди Велбан наблюдала за только что вошедшим племянником, и, извинившись перед гостями, пошла к нему навстречу.
С уходом леди Велбан, обстановка оживилась. Теперь не было никаких препятствий у молодых людей и они посыпались кучей. Видя превосходство противника, Реана и Литисия прошмыгнув за спиной графа, потихоньку направились в сторону балкона.
- Ты думаешь это хорошая идея? – Прошептала Литисия, наклоняясь к Реана.
- А у тебя есть лучше?!
- Почему сейчас?!
- Лучше сейчас, это превосходный шанс, чтобы добыть нужную нам информацию.
- Но как же девочки?
- Они позаботятся о себе и у них свои способы достижения цели, у меня же свои. Если ты не заметила, то здесь почти весь клуб, а это отличный шанс, его нельзя упускать. Ты ведь помнишь, мы дали обещание.
- Да, дали, но прошу тебя, будь осторожней.
- Ладно, буду.
Лита следила за Реаной до тех пор, пока она не скрылась в саду, а затем, не спеша, снова вошла в зал, как ни в чем не бывало.

***

- Тетушка! Никакие обстоятельства не заставят меня жениться! Я этого не хочу. Вам не удастся меня уговорить!
Нефрит круто развернулся и стремительно вышел из комнаты, не заметив хитрой улыбки на губах своей тетушки. Постояв несколько минут, разглядывая несуществующие складки платья, старая леди вышла следом.
«Что же его могло так разозлить», - задался бы вопросом любой человек, увидевший разъяренного Нефрита, выскочившего из кабинета, как черт из табакерки.
Конечно, ни для кого не было секретом далеко идущие планы его тетки, но видимо очередная выходка его доконала.
Стоит ли расстраивать человеку, если ему сообщают, что некая молодая особа, «она необычна, даже экстравагантна, к тому же умна и просто обворожительна» положила на него глаз, к тому же переговорила с тетей и заручилась её поддержкой. От такого кто хочешь, сойдет с ума, на крайний случай придет в бешенства, как, например, случилось с графом Илбруков.
С горящими от гнева глазами, Нефрит буквально ворвался в бальный зал, с пристальным, фанатичным вниманием оглядывая гостей.
-Старые лица, уже видел, знаком, встречались, - проносилось в голове у Нефрита, лихорадочно подбирающего под описание тетушки, находящихся вокруг девушек. И как заклинание звучали её слова: «необычна, экстравагантна, умна и обворожительна». – Таких девушек не бывает!

***

Смех Дариена неожиданно оборвался, когда он заметил мечущегося по залу, словно раненый зверь, Нефрита. Его брови сошлись на переносице, он продолжал наблюдать за другом, пытаясь понять его странное поведение.
- Вы! – Вдруг неожиданно выкрикнул Нефрит, и резко схватив за локоть стройную шатенку, буквально втащил её на террасу. Дариену было прекрасно видно сквозь высокие окна, что девушка же, опешив от такого поведение, широко раскрыв зеленые глаза буквально мчалась за ним следом, не имея права выбора. Но, то, что произошло несколькими секундами позже, заставило Дариена даже податься вперед, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.
Персонажи поменялись ролями.
Нефрит неожиданно взвыл, выпустив руку избранницы, не стесняясь в выражениях, от чего услышал неодобрительное «Ох!», резко развернулся к девушке.
Остриё шпаги уперлось ему прямо в сердце.
- Ещё хоть одно движение, сэр, и я проткну вас насквозь, - шпага, не дрогнув в девичьих руках, чувствительно уперлась ему в грудь. Онемев от изумления, Нефрит смотрел в пылающие гневом зеленые глаза, и не мог двинуться с места. – Будь я мужчиной, - продолжала тем временем девушка, - я вызвала бы вас на дуэль. Меж тем, смею предположить, что у вас произошло временное помутнение рассудка и теперь вам лучше. Впредь же, настоятельно рекомендую не оставлять в зале оружия, а то в результате вашего следующего марш-броска вы можете лишиться весьма чувствительных частей тела. Честь имею.
Девушка церемонно отсалютировала ему шпагой и, не выпуская её из рук, прошла в зал, что-то быстро шепнула миниатюрной шатенке с небесными глазами и стремительно скрылась в толпе.
Обернувшись в сторону друга, Дариен увидел его на прежнем месте, выглядел он не лучше чем минуту назад. Запустив пальцы в волосы, он что-то бормотал и шагал из стороны в сторону, весьма напоминая помешенного. Медленно спустившись вниз, Дариен спокойно заговорил:
- Может объяснишь своё поведение? Чем так провинилась эта юная леди?
Нефрит резко остановился и посмотрел на Дариена.
- Юная леди! Да она опасна для общества! Она хотела меня женить и ….убить!
- Так женить или убить? – Насмешливо спросил Дариен, четно пытаясь скрыть улыбку.
- Я вижу тебе смешно! А ты только представь: моя тетя…
- Тетя. – Перебил его Дариен. Отмахнувшись от дальнейших его объяснений. - Теперь всё ясно, но зачем же было бросаться на эту девушку?
- Она взговори с тетей!
- С чего ты взял?
- Некая молодая леди, - с сарказмом заговорил Нефрит, объясняя Дариену, как маленькому ребенку, - успела переговорить с моей тетей и заручиться её поддержкой относительно моего ближайшего будущего!
- С чего ты взял, что эта именно та девушка? - Дариен развлекался.
- Потому что…
Нефрит неожиданно оборвался на полуслове и Дариен мог поклясться, что увидел, как порозовели его щеки. Видел впервые в жизни!
- У тебя есть доказательства? – Обеспокоено спросил он. Нефрит, опустив глаза, лишь слабо показал головой. – Думаю, ты влип, друг мой.
- Не знаю, что на меня нашло. Я был в ярости. Понимаешь, - он глубоко вздохнул, - после разговора с тетей, в котором она мне сообщила, что моё будущее уже решено, - при этих словах он усмехнулся, – я готов был свернуть этой особе шею и когда увидел эту девушку…
- Увидел незнакомую девушку, и что? Это же не повод бросаться на неё.
- Но она подходила под описание тети!
- Какое?
Нефрит зло посмотрел на друга.
- Забудь! – Крикнул он, и буквально вылетел в сад.
Дариен растерянно смотрел ему вслед. Покачав головой, он повернулся, чтобы вернуться в зал и неожиданно заметил среди танцующих пар миниатюрную блондинку. Легко кружась в танце, она подарила своему партнеру очаровательную улыбку, и неожиданно, будто почувствовав его взгляд, обернулась в его сторону. Сердце Дариена замерло, а затем учащенно забилось, когда он узнал в девушке Серену, дочь графа Эленгтона.

***

С преувеличенным вниманием, слушая пожилую леди, которая представилась старой подругой матери, Серена с натянутой улыбкой, пыталась отыскать глазами Милинду, которая, быстро оценив ситуацию, скрылась с глаз, оставив подругу наслаждаться обществом общительной леди.
- Простите. – Раздалось за спиной. Серена, не веря своему счастью, обернулась и встретилась с взглядом серых глаз. На несколько секунд она растерялась. Перед ней стоял высокий незнакомец с пепельными волосами и обольстительно улыбался. – Могу я пригласить вас на танец.
Она без промедления протянула руку, наконец-таки ощутив свободу.
- Вы меня просто спасли, - прошептала она.
- О-о, - послышалось удивленное восклицание, - со мною такое впервые в жизни, - доверительно сознался незнакомец.
- Со мной тоже.
- Позвольте представиться, Диамант.
- Просто Диамант? – Серена лукаво взглянула на него.
- Виконт Беркрофт…. Ричард.
- Очень приятно, мистер Беркрофт. Но почему мужчины придумывают такие прозвища?
Диамант удивленно посмотрел на неё.
- Я имею ввиду, ваше и мистера Илбрука.
- Миледи, их придумали не мужчины…
Серена почувствовала, что краснеет.
- Ну, а у вас есть прозвище, прекрасная незнакомка?
- А какое бы дали вы? – Серена улыбнулась и посмотрела Диаманту в глаза.
Неожиданно для себя, Серена потеряла нить разговора, её внимание было приковано к человеку, стоящему на балконе. Беспокойный ветер трепал его черные волосы, он убрал от лица прядь волос и, не открывая от неё своих синих глаз, замер, на лице читалась удивление, быстро сменившееся растерянностью. Дариен сперва неуверенно, затем с удивительной настойчивостью стал пробираться через весь зал прямо к ней.
Серена едва осознавая, что делает, сжала руку Диаманта.
- Вам плохо, вы кажется, побледнели.
- Я… - Серена перевела растерянный взгляд на Диаманта, - да мне действительно нехорошо. Вы не проводите меня?
- С удовольствием, - произнес он, заинтригованно.

***

Проходя через сад, Кристиан с недоумением остановился, не веря своим глазам. Дорожка, ведущая к парадному входу дома Велбан, сплошь была усеянная щёлковыми платочками.
Он опасливо оглянулся, такое количество было в его практике впервые. Будто завороженный он подошел и поднял один из платков, от него исходил сладкий аромат ванили, в уголке красовались инициалы М.У.
Кристиан предполагал, что его ничего больше не может удивить, но поднял ещё один, и улыбнулся. Этот же принадлежал некой особе С.Э.
Эти дебютантки были весьма настойчивы, заглянув вперед, он громко рассмеялся: последним штрихом была кучка из маленьких платков, аккуратно спрятанная под кустом роз. Либо они весьма рассеянны, либо…в их планы не входит покорять сильных мира сего. Подчиняясь минутному импульсу, он поднял платки, при этом, ощущая себя полным идиотом, и в приподнятом настроении направился к дому.

***

Если изначально Серена предполагала быстро проскользнуть через зал, то её надеждам не суждено было сбыться. Праздная толпа не желала уступать желанию двоих людей.
- Простите, что побеспокоила вас, - Серена мягко улыбнулась своему спутнику, - но теперь я смогу пройти к леди Френсис сама.
По взгляду девушки Диамант понял, что не стоит настаивать, но предпочел сделать ещё одну попытку.
- Да, конечно, но могу я нанести вам визит.
Серена настороженно оглянулась в поисках Дариена.
- Да, - она подняла глаза на обаятельного красавца, - я этому буду искренне рада.
И она ни чуть не кривила душой.
- Буду ждать встречи, Несравненная.
С этими словами, Диамант сделал легкий поклон, вновь лукаво улыбнулся и отошел в сторону, чем Серена незамедлительно воспользовалась и поспешила на поиски Милинды, обдумывая план своей маленькой мести для подруги.

 

Глава 6

Что ж, - проговорила вслух Реана, чтобы услышать хоть чей-то голос в поддержку, пусть даже свой, - дело сделано!

 Оглядывая темный кабинет графа Илбрука, она в очередной раз внимательно присмотрелась, проверяя всё  ли так, как было до её появления. Стол, шкаф, ковер….сейф. При последнем, она улыбнулась. Драгоценности семейства Илбрук надежно спрятаны и убраны в мешочек под платье, остался только последний штрих.

Достав маленькую визитную карточку, Реана любовно погладила её и, поцеловав на прощание, оставив карамельный отпечаток, аккуратно положила на стол.

 Прикрывая окно, она кинула последний взгляд на стол.

Охота началась.

Стараясь как можно осторожнее ступать по каменным перилам, Реана осторожно проскользнула мимо мраморных статуй. Какое счастье, что балконы располагались так близко друг к другу, иначе...

Достигнув своей конечной цели, Реана тихонько спрыгнула на каменный пол, оправила складки платья и, повернувшись, взвизгнула, поспешно прикрывая рот ладошкой. Лита, грозно сверкая глазами, судорожно сжимала шпагу, по сути даже не обратив внимание на появившуюся подругу.

Подойдя ближе Реана осторожно, взглянула на подругу и совершенно несвойственной ей кротостью проговорила:

- Я всё сделала, теперь мы можем уходить, - и осторожно взяв под руку Литу, не спеша пошла в сторону переполненного зала. Лита глубоко вздохнула, шпага выпала из её рук и с тихим звоном ударилась о пол.

- Прости, Реана. У меня был тяжелый вечер, - она слабо улыбнулась.

- Да, дорогая, но он ещё не окончен. 

***

- «Просто посматривай по сторонам!» – Звенящим шепотом повторяла, словно заведенная, Эмми, нервно вглядываясь в сад. – Интересно, что мне в случае необходимости нужно для этого делать?! Заколоть шпилькой  первого же встречного?!

Она в очередной раз взглянула вверх и испуганно охнула.

Реана преспокойно балансировала на перилах  балкона, но вот она спрыгнула и скрылась в спасительной темноте.

- Всё, теперь можно идти.

 Звук шагов по посыпанной гравием дорожки окончательно нарушил её планы.

- Да что же это такое! Чем я заслужил это?! – буквально прокричал молодой человек,  обращаясь к небу и останавливаясь рядом с дубом, за которым, костеря себя за глупость, сидела Эмили, стараясь унять громко бьющееся сердце.

- Уеду! Да, точно! На край света! В Индию! Там меня ей точно не достать! И она оставит меня в покое со своей навящевой идеей! Я ещё слишком молод, чтобы вешать на себя это ярмо! А вы! Что здесь делаете?!

Эмили подпрыгнула на месте.

- Решаю для себя очень важный вопрос, сэр: прямо сейчас упасть в обморок или немного погодя. Слов эдак через пять.

Удивляясь сама себе Эмми, вопросительно посмотрела на Нефрита.

- О – э .. Погодите…. не надо …я не хотел вам мешать.  – Эмили про себя безмерно удивлялась. До чего же может испугать мужчину угроза женского обморока. «Ага, - ехидно добавил внутренний голос, - особенно в лесу. Ярмо навесят на следующий же день».

- Ничего, - великодушно проговорила Эмили, обретая дар речи, - я просто заблудилась. Вы мне не поможете?

Нефрит сразу как-то помрачнел.

- Конечно, юная леди. Это ведь мой долг, как хозяина дома.

- О-о-о, - в притворном удивлении, воскликнула Эмили, - я буду вам очень признательно сэр.

Проходя вперед по указанной им дорожке, Эмили едва заметно улыбалась, будто в противовес  шедшему позади мрачному джентльмену.

***

Его появление всегда привлекало внимание. Будь это в клубе или на светском рауте. Статный молодой мужчина с необычной внешностью и надменным взглядом просто приковывал внимание, а самой заветной мечтой многих женщин было покорить его «ледяное» сердце. Большинство дам, даже украдкой наблюдали за его передвижениями, стараясь не обращать на себя внимания посторонних, но казалось, ему до них не было никакого дела. Вот он поприветствовал хозяев, и его лицо озарилось столь редкой приветливой улыбкой. Весь зал зачарованно вздохнул, так преобразилось его лицо. Но прошло мгновение и это снова всё тот же сдержанный человек –  граф Айс-Шелрон. Он оглянулся в поисках своих друзей, и его взгляд задержался на молодой девушке-дебютантке, она явно была здесь впервые и чувствовала себя неуверенно, так как по какой-то причине старалась стоять в тени широких листьев пальмы, спрятавшись за статуей. «Да, - подумал про себя Кристиан, направляясь в малый кабинет, - кому-то придется очень потрудиться, чтобы найти себе мужа, хотя, наверное, здесь найдутся ценители кротости и послушания, лишь бы приданное было щедрым».

***

Милинда, спрятавшись за статуей Аполлона, наблюдала за передвижениями Литы. После того конфуза, что вышел у неё с этим привлекательным джентльменом, она сомневалась, что  сейчас следует напоминать подруге о её маленькой миссии. Лучше как следует присматривать за Серенной, которая явно не сегодня простит ей бегство от светских кумушек.

- А-га, вот и она.

Милинда наблюдала за танцующей парой. Но вот Серена вдруг замерла, посмотрела куда-то в сторону и испугалась, именно испугалась.

- Извинилась перед партнером, - повторяла за ней Милинда, -  и пошла к тете….тё-те! О-о-о, пора уходить.

И она рванула в сторону, проскользнула мимо воркующей парочки, которая неодобрительно на неё взглянула, и потихоньку пошла по коридору, считая двери. Нужно зайти в пятую, вылезти через окно, а там недалеко и до розария – места встречи.

***

- Дорогая, а где же наши проказницы, что-то их невидно. – Нахмурился мистер Уинкли.

- Думаю где-то проказничают, дорогой, подождем ещё немного и пойдем прогуляемся на свежем воздухе, - леди Уинкли многозначительно посмотрела на супруга.

- Да, моя голубка, с удовольствием.

***

- По-моему я ошиблась дверью, - проговорила вслух Милинда, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в бархатной темноте.

В комнате не горело ни одной свечи, не говоря уже об электрических лампах, столь расточительном богатстве в обществе. Ничего не оставалось делать, как аккуратно, на ощупь, продвигаться к задернутому окну, стараясь по пути ничего не зацепить.

***

- Что ей здесь понадобилось? – Подумал Кунсайт, наблюдая за вошедшей девушкой. Она даже не посмотрела, есть ли кто в кабинете. – Может она намеренно пошла за ним?

Кунсайт напрягся, ожидая дальнейшие действия с её стороны.

Было что-то напряженное в передвижениях этой юной леди, старательно крадущейся в сторону окна. Что-то протестующее звякнуло и с громким бряканьем покатилось по полу. От причины происшедшего послышалось  приглушенное ругательство. Кунсайт удивленно, что с ним редко случалось, вскинул брови. С опаской, оглядевшись и прислушавшись, особа опустилась на колени, и начала ощупывать пол, в поисках так неудачно, и видимо не вовремя упавшего предмета. С внезапно ускорившим свой бег сердцем, Кунсайт понял, что она движется в его сторону.

- Не задирать же ноги! – Подумал с возмущением на самого себя Кунсайт, рефлекторно подтягивая вышеупомянутые.

- Черт с ней! – выпалила девушка, и уже не страшась, встала с четверенек и, подняв голову, встретилась взглядом с темной фигурой, напряженно следившей за ней из глубокого кресла.

- Закричит, - отстраненно подумал он, глядя на неё. В темноте он едва мог разглядеть её. Видно было лишь, что она среднего роста и очевидно ниже его как минимум на голову, стройная и у неё светлые волосы, как он мог судить по едва заметному отблеску света.

Милинда внимательно, стараясь не делать резких движений, наблюдала за темным силуэтом.

- Вы вор? – Решила она идти во банк, здраво рассудив, что нападение лучшая защита.

Сидевший напротив мужчина явно смешался от такого заявления.

- Нет, - ответил ей голос с налетом холодной отчужденности.

- Тогда что вы здесь делаете? – Чувствуя себя более уверенно, задавала очередной вопрос Милинда.

- Наслаждаюсь тишиной.

- В темноте?

- Я жду гостя. – Темнота способствовала откровенности, а может ему просто хотелось, оправдаться за своё одиночество, что ещё больше его смутило.

- А-а, - протянула Милинду, - женщину.

И дождавшись неожиданной паузы, Милинда затараторила:

- Тогда не буду вам мешать, я здесь проходом, просто хотела подышать свежим воздухом.

И она сделала шаг к окну. Её охватило какое-то бесшабашное чувство, которое настойчиво требовало привести в замешательство эту темную и несомненно загадочную фигуру.

- Выйдя через окно?

- О-о, здесь просто ближе всего до розария, а я слышала, что там просто восхитительно.

- Почему же вы решили насладиться его красотой в темноте? – С сарказмом уточнила фигура, так и не двинувшаяся с места.

Милинда ощутила, что пора кончать этот разговор, сложившаяся ситуация выходила из под её контроля. А почему бы не сказать правду.

- Если честно, то я видела, что именно туда направилась моя подруга, одна, и мне бы не хотелось, чтобы она попала в неловкую ситуацию, вы же знаете свет. Чуть что и репутация погублена. Вот я и решила поддержать её, совершив, несомненно в вашем понимание, столь безрассудный поступок.

- Какая самоотверженность.

- Вы хотели сказать - глупость, - поддела Милинда.

- Если я что-то хочу сказать, юная леди, то я это говорю,- проговорил незнакомец, вставая. Он действительно оказался выше её на голову.

- И позвольте мне вас проводить, чтобы я был уверен, что вы в безопасности.

- Что вас так заинтересовало?

- Простите, что разочаровываю вас, но это лишь холодный расчет. Если вы лжете, то я отдам вас прямиком в руки правосудия.

- Вы меня намеренно оскорбляете, сэр.

- Что вы! У меня и в мыслях этого не было. Всего лишь меры предосторожности.

За время столь увлекательного разговора, он не терял времени даром. Открыл рамы и с последними словами выпрыгнул в окно.

- Ну давайте же, смелее.

- Знаете, мне лучше вернуться в зал, так будет лучше всего. Я и так поставила себя уже в неловкое положение.

Не успел Кунсайт что-то ответить, как за дверью кабинета послышались шаги.

- Вы уверены, что поступаете разумно? - Словно слова искусителя послышалось из сада.

- Ну, что ж. Надеюсь, вы достаточно крепкий человек.

Милинда поспешила к окну. Кунсайт замер, увидев её в лунной свете.

Девичьи руки нетерпеливо потянулись в его сторону. Ему пришлось обхватить её за талию, и, придерживая опустить на землю.

- Благодарю вас, сэр. – Усмехнулась Милинда, глядя ему прямо в глаза.

- Всегда к вашим услугам, юная леди.

Милинда проказливо улыбнулась и поспешила к розарию.

- Могу я узнать причину вашей улыбки?

- О, просто я всегда так действую на мужчин. Они просто столбенеют, когда видят меня.

Милинда несколько покривила душой, но возмущенной вздох за спиной был ей лучшей наградой.

***

Серена почти бежала к розарию, осознавая что, вот-вот, их хватятся. Времени всегда мало, как бы ты его не рассчитывал. Едва она добежала до розария и обнаружила, что в нем никого нет, она было уже расстроилась, как услышала за спиной торопливые шаги. Она радостно обернулась.

- Ну наконец-то… - Остальные слова замерли у неё на языке. Потому что перед ней, стоял Дариен, граф Уэллс.

- Видимо меня ты ожидала увидеть здесь меньше всего. Польщен. – Заговорил Дариен, приближаясь, - прости, не хотел мешать твоему тайному свидания.

- Это не…, - она вовремя остановилась, - что тебе нужно?!

- Честно говоря, я очень рад, что это не свидания, а то бы мне пришлось вызвать неудачливого ухажера на дуэль и застрелить его.

- Тебе здесь делать нечего! Уходи. Я хочу побыть одна!

- Я обещаю, не буду тебе мешать, просто тихо постою в сторонке, а то мне никак не удается налюбоваться тобой, ты постоянно куда-то исчезаешь, и я не могу с тобой поговорить.

- Нам не о чем с тобой говорить!

- Не о чем? – вкрадчиво спросил Дариен, поворачиваясь, словно хищник к своей жертве. Сердце Серены, гулко подпрыгнуло и ускорило свой бег.

- А не хочешь ли ты мне объяснить, дорогая…

- Я не твоя дорогая, - перебила его Серена.

- Куда это ты подевалась?! Я ждал тебя! Целых пять часов! Пока не догадался, что ты решила бросить меня, оставить, и уехать со своими родителями. Я ждал!

- Вот только не надо напрасных разговоров! Я видела тебя с этой рыжей, глупой, хихикающей шваброй! И ты думал, что после этого я приду к тебе?! Ты негодяй! Ты разбил мне сердце! Я верила тебе! А ты оказался таким же как все!

Голос Серены сорвался на крик и она зажала рот рукой, сдерживая приглушенные рыдания.

- Девочка моя.

Дариен подошел к ней и обнял. У неё не было сил сопротивляться, и она безнадежно прижалась к нему, ощущая себя в безопасности.

- Я всегда любил только тебя. Я ждал тебя, а ты не пришла. – Серена сдавленно шмыгнула, успокаиваясь, желая верить, - Она пыталась втолковать мне, что ты мне не пара, что она лучше будет смотреться в роли графини Уэллс, но я четко ей объяснил, что кроме тебя мне никто не нужен. А ты не пришла. Я ждал.

- Я видела вас, я подумала, - она не успела договорить, так как к розарию кто-то приближался, Серена отпрянула и как раз вовремя, так как к дверям розарию подошла Эмели, а за ней, мрачнее тучи граф Илбрук, которые удивленно остановился.

- Серена, - обеспокоено спросила Эмели. Подходя ближе, - что с тобой?

- Ничего, Эмми, все в порядке. Просто соринка в глаз попала.

Эмели недоверчиво посмотрела на Дариена и, заметив странное выражение на лице обоих джентльменов, посмотрела в сторону их взглядов.

Под свисающими розами остановились ещё две девушки, в одной из которых граф Илбрук, да и его друг, узнал зеленоглазую красавицу, столь красочно давшую ему отпор.

- Здравствуйте, - поздоровалась Реана, а Литисия не проронила ни слова, лишь враждебно смотрела на Нефрита.

Апогей встречи наступил в тот момент, когда со стороны сада послышались торопливые шаги, и на свет вышла Милинда лучезарно улыбаясь, мгновение она смешалась, но быстро взяла себя в руки.

- Вот и моя подруга, - она быстренько подошла к ошеломленной Серене, - я же вам говорила, а вы мне не верили. Вы должны извиниться,- она как могла, показывала девочкам, что следует промолчать.

Кунсайт, нахмурившись, обозревал всех собравшихся.

И Милинда могла поклясться, что знает, о чем он думает. Он сможет погулять на свадьбе своих друзей, да и на своей тоже. Увидев улыбающуюся Милинду, он помрачнел ещё больше.

Положение, сам того не ведая, спас Джедайт, не замечая девушек останавливаясь рядом с друзьями.

-О! Вот вы где! А я вас везде ищу!

 Его глаза округлились, когда он увидел дебютанток в кругу своих друзей. Он сразу погрустнел, сообразив, что это тот же состав, что загнали его в угол в гостиной леди Уинкли.

С девушками же произошло все в точности наоборот. Словно найдя в нем спасительную лазейку, они дружно и широко заулыбались, глаза их хищно загорелись и в один голос, не сговариваясь…

- Здравствуйте, мистер Маккензи, - дружно сказали девушки, - как вы поживаете?

Этот вопрос заставил мужскую братию дружно отступить от Джедайта, словно от прокаженного и с неподдельным ужасом ждать продолжения.

Джедайт смутился еще больше, что-то, неразборчиво проговорив в ответ.

- Голова не болит? – Не сдерживая ехидства, спросила Реана, смотря прямо на Джедайта.

- Благодарю, мой личный врач сказал, что я проживу ещё лет сто, - в тон ей ответил он.

- Очень жаль, - неподдельно огорчилась Реана.

- П-простите?

- О, она хотела сказать, что очень жаль, что вы так нелепо пострадали. – Спасительная речь Милинды, привела к противоположному от желаемого результату.

- Со мной всё в порядке, юные леди. Не стоит беспокойства.

Джедайт церемонно отвесил поклон и, не прощаясь, вышел вон.

-Простите, - заговорила Серена, стараясь не смотреть на Дариена, - нам, наверное, тоже следует вернуться в зал, а то леди Уинкли будет волноваться.

И девушки, сделав реверанс, пошли в сторону, где слышалась музыка, каждая, стараясь как можно быстрее унять так стремительно бьющееся сердце.

Глава 7

Дом спал.

Словно проказливые школьницы, гостьи поместья Уинкли собрались в одной комнате и тихонько рассевшись, кто в кресло, кто на кровать, обсуждали случившееся события этого многообещающего вечера.

- Милинда, - первуй заговорила Литисия, - меня весь вечер мучает вопрос: как могло случится, что наше, достаточно долгое отсутствие, леди Уинкли восприняла как само собой разумеющееся. Я хочу сказать, что, когда я увидели, как она идет нам на встречу, ожидала… даже не знаю, выговора, наверное, а в ответ она лишь внимательно посмотрела на нас и все.

- Это то и настораживает, - ответила Милинда.

- Знаете, мы не справимся одни. Нынешний вечер дал ясно нам это понять. Если бы не леди Уинкли, то  у нас были бы большие неприятно. Оставшуюся часть вечера я не видела не одного из них. Я успела перетанцевать со многими джентльменами, но все говорили о погоде, некоторые о скачках, но не было никакого упоминания о событиях из ряда вон выходящих. Ты уверена, что они заметили это?

- Поверь мне, такое невозможно не заметить. Когда в доме пропадают фамильные драгоценности, то поднимать шум никому не захочется. К тому же я оставила сувенир. Его сложно не заметить, слухи все равно просочатся, и мы расшевелим вора.

- Я не знаю, Реана. А вдруг он не в Англии? Вдруг он остался в Америке?

- Нет, я уверена, что он здесь, многие сколотили себе состояние за границей и вернулись состоятельными людьми. Среди них и нужно искать.

- Но никто из «Клуба» ближайшее время не выезжал за границу.

- Они приманка, Серена, мы договорились с самого начала. Я уверена, что вора среди них нет.

- Не знаю - не знаю, я бы не была так уверена. Помните, я рассказывала, как повстречала этого графа в кабинете. Он вел себя подозрительно.

- Ты сплоховала, Милинда. Нужно быть осторожнее, они не дураки. И ищейки в их лице нам не нужны.

- Да, я все понимаю, но он меня заставляет нервничать, когда находиться рядом… я чувствую неуверенность, он меня подавляет.

- Ты должна справиться с этим. К тому же теперь твоя очередь нанести визит одному из членов клуба.

- Так скоро? Может, следует подождать?

- Я думаю, Реана права, - заговорила Эмели,- хоть я и не одобряю выбранные нами методы, но нужно действовать быстро, пока они не успели опомниться. Не думаю, что они ожидают от нас такой наглости.

- А теперь, Милинда, давай-ка посмотрим, что тебе выпало.

Литисия разложила на кровати оставшиеся четыре карточки. Зажмурив глаза Милинда схватила первую попавшуюся визитку и протянула её Серене.

- О-о, поздравляю, - усмехнулась Серена, - тебе выпало Аббатство – владения графа Айса- Шелрона.

- Только не это, - и Милинда в ужасе повалилась на кровать.

***

- Милинда, прекрати кусать губы! Сейчас же!

- Я не могу, я нервничаю. Сильно.

- Да хватит тебе, все в порядке. Литисия уже в больнице, ждет тебя. Реана тихонько прогуливается по саду, поджидая нас у входа.

- Но я выгляжу как служанка!

- Милинда, ты забываешь, что ты и есть служанка! Во всяком случае, сейчас. Главное проникнуть в аббатство.

- Но как же мне быть?! Я не смогу взять все!

- Всё и не надо, главное поменьше размером и подороже. Колье, кольца, серьги. Не мне тебе объяснять. Смотри по обстоятельствам. Они у него в комнате. Притворишься, что убираешь комнату, заболтаешь в крайнем случае, похлопаешь глазками. И готово. Только я прошу тебя, будь осторожна. Если возникнут проблемы, бросай всё и беги к реке, там есть маленькая лодка, в ней одежда. Переоденешься, а коня привязали,  у ближайшего дома.

- И почему я в это ввязалась?!

- Чтобы восстановить справедливость! – Строго напомнила Серена, выталкивая её из экипажа. – Жду вас дома. Удачи.

***

Аббатство Шелрон располагалось на краю Лондона. Тихие места в окружение многовекового леса, наводили на мысль о спокойствие и величие. Благотворительная больница, построенная на его территории, была одним из немногих мест, где люди могли получить медицинскую помощь, а женщины благополучно разрешится от бремени.

Вот уже четверть часа, Милинда блуждала по территории аббатства, стараясь не привлекать внимание. Реана сказала, что граф, приезжая, останавливается в северном крыле аббатства, там же он хранит фамильные драгоценности, предназначенные для будущей графини Шелрон.

Милинда, словно загнанный зверек, огляделась. В доме было подозрительно тихо, никто не остановил её, она беспрепятственно прошла через зал и направилась к лестнице. Тут-то её и поджидал сюрприз. Рядом с лестницей выстроился весь штат слуг, получавший четкие указания от своего хозяина. Граф Айс-Шелрон собственно персоной давал инструкции. Милинде они не нравились, так как граф требовал большей бдительности, проверять всех посторонних и сообщать ему о любых происшествиях. Под его взглядом прислуга трепетала.

- Что ты здесь делаешь?!

Милинда оцепенела и медленно повернулась. Над ней возвышалась грозная леди с внушительными формами.

- Стою, - еле пролепетала, почти онемевшая от страха Милинда.

- Нечего тебе здесь делать! А ну марш в комнату хозяина! Он требовал ванную, а ты нахалка, наверное, даже не подготовила её. Да тебя выпороть надо, Кэтрин. Немедленно иди наверх и закончи приготовления. Хозяин очень устал с дороги и его указания выполняются незамедлительно!

И грозная женщина наклонилась ближе прищурившись.

- Да она близорука! – подумала Милинда.

Едва дыша от радости и такого случайно стечения обстоятельств, Милинда стремглав бросилась наверх, неукоснительно выполнять приказ.

***

Как раз в тот момент, когда она уже готова была разнести спальню графа, так похожую на своего владельца сдержанностью и элегантностью, не найдя ничего стоящего, дверь в комнату отворилась и вошел её владелец. Такого Милинда не ожидала.  Он юркнула за ширму, пытаясь унять громко бьющееся сердце. Ванна, была готова и Милинда не сразу сообразила, что услугами камердинера граф не пользуется, а предпочитает делать все сам.

Она не сразу сообразила, что, будто завороженная наблюдает, как неспешно граф расправляется со своей одеждой, только в тот момент, когда он собирался залезть в ванную, она поняла, что видит его полностью обнаженным, хоть и со спины. Приглушенно вскрикнув, Милинда залилась краской и отвернулась.

- Ну почему я, почему я? – Повторяла девушка, прижимаясь к стене за ширмой. Из центра комнаты послышался плеск.

Неожиданно что-то механически щелкнуло, и Милинда с удивлением уставилась, неприлично приоткрыв рот, на неспешно отодвигающуюся маленькую панель под ногами.  Быстро наклонившись, она схватила резную шкатулку и, не удержавшись, открыла. Если бы мамаши дебютанток осознавали, которое сокровище получат их дочери, то они бы утроили свои силы. Милинда не смогла удержаться и вытащила бриллиантовое колье, приятно отяжелившее руку.

Звук босых ног прошлепавших  по полу, вырвал её из грез, отчего сердце похолодело. Она с ужасом наблюдала, как граф, обернутый лишь в полотенце, подошел к противоположной стене, к большому зеркалу, в отражение которого, за ширмой отчетливо выделялась напряженная фигура с испуганными глазами. Когда Милинда подняла глаза, то встретилась с ошеломленным взглядом графа. Не будь она сейчас едва жива от страха, то непременно бы рассмеялась. И в тот момент, когда Кунсайт повернулся к ней лицом, она поняла, что пора бежать. И побежала.

И уже у самой двери Милинда поняла, что кто-то, о ком не трудно было догадаться, поднял её над полом и встряхнул, намереваясь увидеть её лицо. Этого она допустить не могла, поэтому опустив единственную свободную руку Милинда не раздумывая рванула полотенце на себя. Тиски мгновенно исчезли. Ещё секунду она ошеломленно смотрела на полотенце в своих руках, боясь повернуться. И с визгом, чтобы как можно сильнее сбить противника с толку, она выбежала за дверь и помчалась по лестнице вниз, потом на улицу в сторону больницы, надеясь, что сумела произвести ошеломляющее впечатление на графа и он ещё не скоро придет в себя от такой дерзости.

Она все бежала и бежала, сжимая в руках шкатулку, завернутую в полотенце, и никак не могла отделаться от видения обнаженного графа.

Ворота больницы как всегда были гостеприимно открыты. И только здесь она решила перевести дух и оглянулась. Её присутствие никого не насторожило, но с леденящей душу ясностью она увидела констеблей, бежавших к главным воротам, перекрывавших главный выход из аббатства.

Чьи-то цепкие руки схватили её и потащили в больницу, взвизгнув, она попыталась отбиваться, за что тут же получила ощутимый шлепок.

- Ты с ума сошла?! Это же мы?!

- Девочки, - облегченно выдохнула Милинда, бросаясь к подругам. – Со мной такое случилось, я такое видела!

- Что влипнуть в неприятности ты успела, мы и так видим. Но что теперь прикажешь делать нам?

- Но я…

- Потом расскажешь, сейчас нужно что-то делать. А пока переодевайся и быстро.

Реана вручила Милинде новую одежду, а сама вернулась к Литисия, наблюдавшей за воротами из окна.

-Простите у нас теперь из-за меня неприятности, - прошептала подошедшая Милинда.

-  Всем вместе нам не уйти, нужно что-то делать. К тому же драгоценности нужно надежно спрятать и вывести, но где?

- Нужно бежать, - убежденно сказала Литисия.

Обе они: Реана и Литисия сохраняли спокойность, Милинда же готова была биться в истерике и была на пределе.

- Куда? В этом балахоне я не смогу бегать, я запутаюсь и упаду!

- То что надо! – Радостно воскликнула Реана.

- Ты с ума сошла?! Они нас догонят и схватят в три секунды! – Ошеломленно воскликнула Милинда.

- Они ищут молодую девушку, так? Даже если и понимают, что у неё есть сообщники, но они не знают, кого искать конкретно.

- Ну уж точно не парня. Ох уж этот проходимец. Если я его встречу!

- Здесь много женщин, это известное аббатство, при котором есть больница…

- Предлагаешь прикинуться больной? Мне кажется это крайний случай…

- Если мы выйдем вместе, то это вызовет подозрение, но если среди нас будет будущая мама, её тетушка и молоденькая сестра, то нам удастся.

- Что?!

- Ты спятила?!

- Есть идеи получше?!

Огрызнулась Реана, сверкнув глазами как дикая кошка, что остудило пыл воинствующей Милинды.

- Кого сделаем мамой? – Хитро спросила Литисия.

- Милинда, у тебя самое удачное платье, а в живот набьем драгоценности.

Протест будущей мамочки во внимание не приняли.

- Нет, я не смогу. Да вы посмотрите на мой живот, создается впечатление, что я не на четвертом месяце, а сразу на девятом, причем у меня тройняшки и я вот-вот рожу. Да меня не выпустят даже за дверь. Там длиннющий коридор!

- Придется побегать.

- С таким-то животом?!

***

После несложных манипуляций, старая одежда вместе с чепчиками была аккуратно сложена у окна, и из комнаты вышли три невзрачные особы, одна сгорбившись под тяжким бременем, другая статная и строгая надзирательница-тетушка, ну а третья молоденькая сестричка, старательно поддерживающая свою свояченицу, в её незавидном положении.

- Мы не сможем,- в очередной раз заговорила Милинда, порываясь повернуть назад, но цепкие ручки сестрички надежно удержали её от вероломного шага.

- Прекрати немедленно, - шикнула Реана, - у нас нет возможности спастись в аббатстве. Его они прочешут в первую очередь, единственный выход это через ворота.

- Но ведь есть ещё и маленькие ворота, почему мы не пошли через них, - жалобно застонала Милинда, заметив, как к воротам подошли ещё два констебля.

- Я уверена, - заговорила тетушка, - что они уже давно под охраной. С самого начала. Так что главные ворота нас единственный шанс.

– Бедная моя матушка, она не выдержит такого позора.

- Раньше думать надо было, а теперь тихо. Молчи. Или можешь стонать, это правдоподобней будет, только тихо.

Все случилось за несколько секунд. Они не спеша подошли к воротам. Констебли, неодобрительно посмотрели на них, но, видимо не заметив ничего подозрительного, кивком показали им идти дальше. Словно гора упала с плеч и, ощущая себя всемогущей, Милинда решила ещё раз испытать судьбу.

Она неожиданно повернулась и помахала рукой, привлекая внимание констебля. Реана до боли сжала её руку в ужасе наблюдая, как один из констеблей идет в их сторону.

- О милый сэр, - сладким голосом  заговорила Милинда, обращаясь к констеблю, - мне бы так хотелось отблагодарить милого графа. Передайте это ему пожалуйста.

Она протянула предмет констеблю…

- Это шкатулка. Она хранилась в моей семье много лет, и только так я могу поблагодарить графа.

И помахав рукой, она направилась к поджидающему её экипажу. Грузно залезла в него, несколько переигрывая, и когда экипаж тронулся со счастливым смехом откинулась на сиденье.

Открыв глаза, она взглянула на Реану.

 - Рей, - жалобно простонала она. - Не убивай, оставь калекой.

***

К вечеру, не обнаружив следов вора, Кунсайт пребывал в той степени ярости, когда в голове бьется лишь одна мысль – мысль о мести, важнее которой ничего сейчас для него не было.

В дверь постучали.

- Войдите.

- Простите, сэр, что беспокою, но вы приказали сообщать о любых странностях.

Глаза Кунсайта  зловеще загорелись.

- Слушаю.

Он встал на встречу трясущемуся дворецкому.

- Это просили передать вам. Мне показалось странным, потому что этот предмет завернут в полотенце. А вы…

 - Выйди.

Дважды повторять не пришлось.

 Со всей накопившейся ненавистью Кунсайт посмотрел на полотенце, которое не далее как днем, послужило ему столь неблагоприятную службу. В него был завернут какой-то предмет.

Откинув один край. Он ошеломленно уставился на шкатулку, принадлежащую его семье много лет.

Но она была пуста, лишь маленькая визитка, жгла глаза, выделяясь на красном бархате.

Он взял её в руки и через несколько мгновений недоуменно прищурился.

На карточке было выгравировано:

Леди Дерзость.

А на обратной стороне, видимо, второпях  приписано рукой: «Обещаю вернуть вам все в целости и сохранности. Только чуть позже». 

Глава 8

На этот раз они просчитались. Паника, словно лесной пожар, быстро распространилась по Лондону. И, несмотря на все утешения Скотленд-ярда в светских гостиных только и говорили, что о серии грабежей в домах влиятельных семейств.

Расположившись в малой гостиной, ставшей их излюбленным местом, девушки с осторожностью старались просчитать свои дальнейшие действия.

- Так дальше продолжаться не может, - нарушила тягостное молчание Эмели, - мы больше не можем так рисковать. Нам нужна помощь.

- Буквально вчера тетя получила письмо от родителей, в нем сообщалось, что они собираются прибыть к концу сезона, так что у нас меньше трех месяцев, чтобы найти нашего вора.

- Всё это время нам невероятно везло! Просто изумительно!

- Думаю, что нам не следует больше рисковать и быть пойманными в попытке ограбить чей-то дом, - начала Лита.

Милинда недовольно поморщилась, словно съела ломтик лимона.

- Мы не грабим, а одалживаем…на время. Мы всё обязательно вернем, - тут её глаза затуманились от воспоминаний, - но как же мне будет грустно расставаться с драгоценностями семейства Шелрон, вы бы видели это обручальное кольцо…Оно изумительно и идеально мне подходит.

- Так чего же ты ждешь, - засмеялась Серена, - нужно всего лишь завоевать главу «клуба», разрешаю похитить его сердце, а то что-то он засиделся в «девицах».

- Отличный план, Серена, - хитро прищурившись, тихо проговорила Реана, до этого не принимавшая участия в разговоре.

- О чем ты говоришь, Реана?

- Да что это с вами? Нас же теперь не подпустят ни к одному дому, некоторые балы были отменены, высший свет в панике, - презрительно сказала девушка, - так что зачем нам похищать драгоценности, когда можно похитить их владельца!

- И потребовать выкуп! Реана, ты гений!

- Это рискованно, - вмешалась Эмели, - он же мужчина!

- И что?! – воинственно спросила Лита.

- А то, что он как минимум в три раза сильнее любой девушки!

- А кто сказал, что девушка будет одна?

И Реана удовлетворенная произведенным эффектом, злорадно улыбнулась, предвкушая эту Темную ночь.

***

Ночь оказалась действительно темной. Похолодало, и вот-вот грозила разразиться буря.

За прошедшую неделю, девушки сумели изучить свою цель. Под многочисленными предлогами они прогуливались по парку, бульварам, за звонкую монету уличные мальчишки, готовы были бежать за любым человеком, хоть на край Лондона.

Жертвой они выбрали Джозефа Маккензи, по прозвищу Джедайт. Наследник большого состояния и очаровательный повеса, он был не последним в списке светских матрон, желавших заполучить его в качестве зятя.

Ночь была выбрана не случайно, хотя и несколько поспешно. Леди Френсис пришлось уехать в поместье, что послужило знаком свыше для девушек. Оставив их на попечение пожилой тетушки, она уехала на неделю, пообещав наверстать упущенное время. Ведь теперь они не смогут каждый вечер ходить на балы, хотя, учитывая  последние события это даже лучше.

И теперь, поджидая мистера Макензи, они готовились завершить ещё один этап, продвигаясь к намеченной цели.

Он опаздывал, обычно по понедельникам, а это был именно понедельник, Макензи возвращался  из клуба под утро, всегда проходил мимо парка. В этот раз он себе тоже не изменил.

Какой джентльмен, услышав надрывный крик о помощи, не бросится на этот призыв? Конечно, трусы к джентльменам не относятся. Мистер Макензи трусом не был.

Недоуменно оглядываясь по сторонам, он не смог найти несчастную. Милинда действительно чувствовала себя несчастной, понимая, что охрипла.

- Не меня ли ищите, - проговорила Реана, выходя из укрытия, поправляя капюшон.

 Спаситель явно смешался.

- Нет, наверное, все-таки меня, - проговорила Литисия, выходя с другой стороны.

- Каково черта здесь происходит?!

- Вы так спешили на помощь, - хрипло заговорила Милинда, приходя в себя.

Фигура мужчины напряглась.

- Это ограбление, дамы?

- Это похищение, сэр.

- Зачем же столько трудов, - усмехнулся мужчина, выходя в центр, - я весь ваш… принуждать меня ещё не приходилось.

- Сомнительное предложение, сэр, - сказала Литисия, вытаскивая шпагу.  – А теперь будьте паинькой и не пострадаете…почти.

- Это не самая удачная шутка, леди, - хмурясь, проговорил он.

- А кто сказал, что мы шутим?

- И кто сказал, что мы леди?

- Неужели вы думаете, что сможете справится со мной?

Оглядевшись ещё раз, он усмехнулся:

- Вперед дамы. Мне не повредит утренняя разминка.

***

- До чего же он тяжелый! – Проговорила Милинда, проталкивая ноги бесчувственной жертвы в экипаж. – Лучше бы он сам шел!

- У нас не было выбора,  - заговорила Литисия, - или мы должны были вручить ему в руки оружие, чтобы он защищался? Предложить ему, чтобы он сам забрался в экипаж, а потом оглушить его? У меня не было желание еще, и бегать за ним по улице, лишнее внимание нам ни к чему.

- Но до чего же он тяжелый! Я думала он меньше…в смысле легче…в общем, что будет по-другому, проще!

Бесчувственное тело неласково перекинули на противоположное сидение.

- Что-то здесь не так,  - проговорила Реана, разглядывая связанного мужчину. И пока девушки, занимались необходимыми приготовления, наклонилась к нему и отдернула шторы экипажа. И вздрогнула.

- Так, - напряженно проговорила Реана, дергая за плащ Милинду, - по-моему, его мы уже грабили.

- Что?!

Милинда и Литисия синхронно повернулись в сторону жертвы.

- Нет, ну он как заноза! – Воскликнула Литисия, со злорадством наблюдая, как из стороны в сторону, мотается голова графа Илбрука.

***

Нефрит пошевелился, голова раскалывалась и гудела. Он попробовал пошевелить рукой, на которой лежал, она затекла и причиняла дополнительные неудобства вместе с дополнительным украшением  виде железной цепи, застегнутой на левой лодыжке. Он негодующе пошевелился, но это лишь добавило ему неприятных ощущений.

- Вижу, вы уже пришли в себя, граф Илбрук, - донесся из глубины комнаты женский голос, приглушенный маской.

Он  долго и витиевато ругался на трех языках.

- Мне нравится этот парень!

Воскликнула восхищенно Реана.

Резко замолчав, Нефрит пригляделся. В комнате находились две женщины. Одна отстраненно восседала на деревянном стуле в дальнем углу, другая – находилась ближе и, по-видимому, имена она произнесла последнюю реплику.

- Благодарю, мадам, - с сарказмом сказал пленник.

- Ну что вы, сэр, не стоит так расстраиваться.

Говорившая женщина поднялась, подошла к сообщнице и что-то шепнув, взглянула на Нефрита. Он пригляделся. Она была достаточно высокого роста, стройна, но маска и дорожный плащ, не позволяли увидеть её лицо. К тому времени, как он прервал свои размышления, они остались наедине.

Усевшись на пол и приняв как можно более беззаботный вид, он, улыбаясь, заговорил:

- Ну, раз вы добились желаемого, а именно, заполучили меня в своё полное распоряжение… - Он сделал многозначительную паузу, ослепительно улыбнувшись. - Чем могу служить, красотка?

Голос её звучал приглушенно.

- На данный момент от вас требуется лишь молчание, и я полагаюсь на вашу сообразительность, надеюсь, вы понимаете, что лишние неприятности вам не к чему.

- Конечно, красотка, - любезнейшим тоном проговорил Нефрит. – Так что же вам от меня нужно? Вы можете рассчитывать на любое содействие с моей стороны.

- Предусмотрительно, граф. А теперь, если вы внимательно посмотрите по сторонам, то найдете чистые листы бумаги и чернила. Они рядом с вами. Потом вы напишите письмо мистеру Макензи. Под диктовку.

- А вы не можете этого сделать сами? К тому же у меня заняты руки. Очень милая вещица. Ваша любимая?

Нахально улыбаясь, он указал на наручники.

- Мне просто хотелось дать вам возможность оставить завещание и, учитывая, что вы оказались здесь благодаря мистеру Макензи, то думаю, было бы справедливо, чтобы именно он выполнил вашу последнюю просьбу, - ответила она, игнорируя последнюю часть фразы.

Нефрит от души расхохотался.

- К тому же я неграмотная, и не смогу красноречиво описать сложившуюся ситуации. Что же касается игрушки, то не сомневаюсь, что вы даже в таком положении способны написать письмо. Можете даже уточнить это обстоятельство. Думаю вам не впервой.

- Вы мне льстите, - пуще прежнего оскалился заключенный.

- Неужели?

- Именно так.

Нефрит невольно усмехнулся. Таково с ним ещё ни разу не случалось. Взглянув на своего тюремщика, он представил, с каким удовольствием свернет ей шею, как только она подойдет к нему поближе.

- Закончили?

- Пожалуй, – он критически осмотрел листок, - да. Мне подойти или вы сами его возьмете?

- Отойдите к стене, сэр.

Он положил бумагу на пол и медленно отступил, позвякивая цепью. Он очень надеялся, что злорадный смешок ему только показался. Женщина осторожно подошла и подобрала бумагу. Нефрит кинулся ей навстречу. Холодное острие кинжала безжалостно уперлось ему в живот.

- Не делайте глупостей, граф, - проговорила она, медленно опуская кинжал ниже. – Вы же не хотите пораниться.

Он ошеломленно наблюдал, как она быстро отстранилась и спрятала кинжал.

- Приятных снов, - успел услышать он, прежде чем железная дверь с тихим лязганьем закрылась, оставив его в сгустившейся темноте.

***

- Это переходит уже все границы!  - Дрожа от едва сдерживаемой ярости, прокричал Джедайт.

Друзья мрачно переглянулись. С тех пор, как они получили письмо от Нефрита с вложенной в него карточкой, прошло больше суток, предшествовавшее ему ограбление дома Джедайта не способствовало поднятию настроения.

- Почему они ничего не делают? Я готов заплатить любые деньги, лишь бы лично придушить эту воровку! Ещё эти чертовы визитки!

- Спокойно, Джедайт, я впервые вижу столь настойчивых воров, - спокойно проговорил Кунсайд.

Дариен встрепенулся.

- Я не ослышался? Ты сказал воров?!

- Конечно, друзья мои, нам настойчиво пытаются что-то показать.

- Конечно, - снова вмешался Джедайт, - то, что мы беспомощны! Не способны защитить свои семьи!

- Тише, Джедайт, по-моему у Кунсайда есть, что нам сказать, верно?

- Верно. Пока вы изнывали от бессильной ярости, я связался с некоторыми людьми, запросил информации, и мне удалось узнать кое-что интересное.

- И что же? – С воодушевлением переспросил Джежайт.

- Во-первых, воров несколько. Почему я так решил? Отвечаю: судя по визиткам, оставленным на месте преступления, воров как минимум двое. На одной из них есть карамельный отпечаток губ, на другой - что куда важнее, надпись, сделанная рукой, а точнее чернилами, моими. Заверения вернуть все в целости и сохранности, что абсолютно не вкладывается в образ «леди Дерзости». К тому же стража, которой некая беременная женщина передала шкатулку, сказала, что женщину сопровождали ещё две, значит, число преступников увеличилось до трех. Во-вторых, перейдем к последним событиям: к похищению Нефрита. Из письма, несомненно, написанного его рукой, следует, что он наслаждается жизнью, и за него просят драгоценности Макензи. Между строк легко читалось его недоумение и ярость. Остается лишь надеться, что он не сделает глупость и не убьет своих похитителей раньше. Не думаю, что скрутить его мог один человек. Трое – возможно, четверо – вероятнее всего.

- Таким образом, их становится четверо, - тихо заключил Джедайт

- Настоящий заговор, - усмехнулся Зойсайт.

- Заговор, вот только против кого? – Уточнил Кунсайд.

- Что ты хочешь этим сказать?

Дариен удивленно присвистнул.

- Скотленд-ярд не сразу, но выложил кое-что ещё, господа. – Выдержав эффектную паузу, Кунсайд продолжил, - В Америке была серия подобных краж.

- Что?!

- Некая «Леди Дерзость» ограбила пять семейств в Нью-Йорке. И бесследно исчезла. Оставив после себя пустые дома и позолоченные визитные карточки.

- В Лондоне было уже четыре ограбления, - сделав нехитрые подсчеты, сказал Джедайт, - значит, у нас есть всего один шанс, чтобы поймать преступников.

- И как вы думаете, где нам следует их искать?

- О нет! Ни за что на свете! Я вам запрещаю!

На возмущения Дариена не обратили внимание, на вынужденную покорность – посмотрели с сочувствием.

***

- По-моему, мы совершили ещё одну непростительную глупость. – Заговорила неожиданно Серена, растягиваясь на покрывале.

Идея пикника, принадлежала именно ей, которую с радостью поддержали все остальные.

- Мне тоже что-то не по себе: одно дело похищать драгоценности, с целью привлечь необходимое внимание, другое – человека, которое привлечет ненужное внимание, - полушепотом добавила Эмели.

- Осталось ждать недолго, - торжественно провозгласила Милинда и кинула на покрывало газету, главная страница которой пестрела заголовками о новом ограбление.

- Не может быть! – Воскликнула Литиция, просматривая текст. – Но мы же ничего не делали!

- Наши расчеты оказались верны, - холодно заговорила Милинда, - она не смогла устоять перед брошенным ей вызовом.

- Что ж, подведем итоги, - начала Реана. – Граф Илбрук стал первым гвоздем в её гроб, лорд Шелрон – вторым, Макензи должен был стать третьим, но мы просчитались, хотя….наша ошибка обернулась нам же на пользу, письмо с визиткой мы отправили Зойсайту, когда он принесет драгоценности, то найдет четкие рекомендации, как найти своего непутевого друга, что же касается нас, то мы туда и носа не кажем, как бы нам не хотелось узнать все подробности, но теперь мы должны быть предельно осторожны, и уступить сцену «мисс Дерзости».

- Вы думаете, она покажет себя? – заговорила Эмели.

- Она уже это сделала, ведь дом, который был ограблен, принадлежит семейству Шелдон, а мы уже встречались с одним из них.

Литисия усмехнулась.

- По-моему с тех пор он обходит тебя стороной.

- Сам виноват, - гордо вскинув голову, проговорила Реана, - именно так и должны встречать незваных гостей. Хотя мне очень жаль, его драгоценности скорее всего вернуть не удастся.

- Остается сделать последний шаг с нашей стороны – сделать всё возможное, чтобы «мисс Дерзость» не пропустила бал у семейства Уэллс.

- О-о, неужели это так необходимо, - запричитала Серена, - а если что-то пойдет не так и мы не сумеем поймать её, ведь тогда драгоценности семейства Уэллс под угрозой.

- Что Серена, боишься их потерять? – лукаво спросила Реана.

Девушка возмущенно фыркнула.

- Ничего подобного!

- Не переживай, Серена, - мягко заговорила Милинда, - мне тоже непросто будет расстаться с обручальным кольцом Шелрон.

- Что же касается их безопасности, то думаю сам «клуб» уже кипит жаждой мести, а как вы понимаете пятеро против одного это уже свершившийся заговор. Осталось только «случайно» наткнуться на графа Илбрука. Еду мы взяли, озеро неподалеку, так что он может вернуться в город в полнее приличном состоянии. К тому же не думаю, что за два дня он мог сильно исхудать.

- А это не будет выглядеть подозрительно? Ну то есть, что мы вдруг тут оказались?

- Думаю будет, но у нас нет иного выбора. К тому же мы слывем в обществе весьма эксцентричными особами, так что прогулки по окрестностям можно будет легко объяснить близостью поместья Леди Френсис. По-моему всего в двух часах, если верхом. К тому же вон они прогуливаются возле озера. Так что мы с сопровождением.

- Ох, шито всё это белыми нитками, девочки.

- Лита, теперь дело за тобой. Последний раунд и поспеши, а об остальном мы позаботимся.  Итак, вперед спасать принца из заточения.

- По-моему, всё должно быть как раз наоборот.

- Значит, пора переписать историю.

***

Нефрит проснулся с первыми лучами солнца. Каменный матрац, прикрытый горсткой соломой, доставил массу удовольствия, а доброжелательные соседи по камере шуршали и пищали всю ночь.

- Я бы сейчас отдал что угодно за ванну и бритву, - проговорил он со вздохом, проводя по щеке. – Ну и видок у меня, наверное.

Приглушенный звук шагов привлек внимание. Он быстро прилег обратно, но так, чтобы краем глаза видеть дверь и посетителя. Поворот ключа и железная дверь открылась. Посетительница оглянулась, видимо ничего не опасаясь, она подошла ближе, но до отметки, сделанной им ночью и едва присыпанной соломой она не дошла.

В руках она держала два больших свертка.

- Подымайтесь, я не сомневаюсь, что вы уже проснулись.

Он едва заметно пошевелился.

- Если мне придется повторить ещё раз, то я оставлю вас голодным.

Нефрит удивленно поднялся. Такая перспектива ему не улыбалась.

- Подойдите, - прозвучал приказ, - но не делайте глупостей.

Он подчинился. Взял свертки и застонал от удовольствия. От них исходил такой потрясающий аромат, что он не смог удержаться. И в который раз удивленно посмотрел на девушку. Ему даже показалось, что она смутилась.

- Приступайте, - великодушно проговорила она и присела на стул в дальнем конце комнаты.

Долго упрашивать не пришлось. В одном оказалась кружка и две фляжки: одна с водой, другая с ещё горячим кофе. «Значит, недалеко отсюда есть таверна или дом», - мелькнула у него мысль и тут же пропала, стоило ему заглянуть во второй сверток. Аккуратно сложенный бекон, хлеб, сыр и гора пирожков заставили его забыть обо всем на свете.

- Присоединитесь? – Заговорил он, прожевывая.

- Нет, благодарю. Наслаждайтесь.

Нефриту казалось, что никогда в жизни он не ел с таким удовольствием. А пирожки… У него просто не было слов.

- Они восхитительны, - нарушил он молчание, сотрясая надкусанным пирожком.

- Спасибо.

Он поперхнулся.

- Вы их сами готовили?!

- Да.

- Надеюсь, они не отравлены? – Он с сожалением посмотрел на оставшиеся.

- С моей стороны было бы глупо вас информировать, но вы так мило их уплетаете, что я сознаюсь, - она сделала паузу, заставив его снова поперхнуться, - такая мысль даже не приходила мне в голову.

И рассмеялась, увидев облегчение на его лице.

«У неё красивый смех».

Закончив с трапезой, он с обескураживающей улыбкой произнес:

- Знаете, за такой завтрак я готов вам простить вчерашний вечер.

- И только?

- Я даже предложил бы вам место повара в своем доме, если бы был уверен, что в один прекрасный день вы не решите, что я вам ужасно надоем и отравите меня именно этими пирожками, в который я успел просто влюбиться.

«Ведь знает же, как очаровать женщину», - подумала Лита, краснея от похвалы. К счастью маска скрыла этот факт.

Закончив трапезу Нефрит с удовольствием потянулся.

- Итак, мисс Дерзость, - Лита вскинула голову, - чем могу быть обязан таким приемом. Раскройте карты.

- А вы так хотите знать? – девушка внутренне собралась. Главное не выдать лишнее.

- Думаю, у меня есть на это право.

- Давайте я расскажу вам одну историю. Жила была  милая девушка, мечтавшая стать богатой и знаменитой. Но её таланта не хватило бы, чтобы стать знаменитой актрисой. Хотя кто знает. Так вот. И однажды она увидела подвеску своей мечты. И чтобы получить её. Она окрутила беднягу и вышла за него замуж. Но на этом она не остановилась. Ведь теперь вокруг было столько драгоценностей, что подвеска блекла перед ними. Как же их получить?

Лита внимательно посмотрела на пленника.

- Вы ведь прекрасно знаете, что подарить любовнице. Не так ли?

Нефрит ослепительно улыбнулся.

- Я так и думала.

Она нарочно глубоко вздохнула.

- Но в скором времени девушка поняла, что до фамильных драгоценностей её не добраться. Ведь их носят только законные жены. И что же делать? Как жестоко судьба, - Лита с напутственной грустью снова вздохнула, - её муж с чего-то решил покончить жизнь самоубийством. Бедняга. Она свободна. Прекрасна и готова для нового замужества. Только вот незадача. Бывшие любовники не предлагали руки и сердца. Лицемеры, не правда ли? И она осталась прекрасной, но беднеющей вдовой. А драгоценности всё мелькали у неё перед глазами. Оставался только один выход. Их необходимо украсть. В скором времени появился глупый, но преданный любовник. И вот одни уже в руках, окрыленные успехом, они на этом не остановились. За ними были вторые, потом третьи, четвертые. Она не глупа. Весьма не глупа. И настало время отойти от дел. И для счета была произведена ещё одна кража – пятая. И пора было отправляться в заслуженный отпуск. Посмотреть страны и так далее. И почему бы не начать с Лондона? Прекрасный, хоть и немного мрачноватый город. Самое то. Вы не находите? Ну а её жертвам приходиться справляться самим и не имеет значение, чего им это будет стоит. Замечательная история, правда?

И она удобно откинулась на спинку стула.

- Почему вы мне это рассказываете?

Её голос тут же стал жестче.

- Я хочу вас предупредить, граф. Не мешайте нам. Это дело чести. Надеюсь, вы знаете, что это такое.

- Вам не уйти. Вы теперь тоже преступники, как и она. Кем мы она не была.

- Не стоит за нас беспокоиться. Кстати, драгоценности вашего друга были похищены. И поверьте, мы к этому не причастны.

- Что?!

- Успокойтесь и сядьте. Мы подразумевали такой исход. Хотя и надеялись его избежать.

- Да кто такие «МЫ»?

- Позвольте-ка вспомнить, - она преувеличенно внимательно постучала пальцем по подбородку, - ах, да! Вспомнила: Мисс Дерзость, мисс Дерзость, мисс Дерзость и …..мисс Дерзость.

Нефрит невольно улыбнулся.

- Никогда не теряете присутствие духа?

- Никогда, сэр.

- Могу я задать вам ещё один вопрос?

- Разумеется.

- Это вы ограбили мой дом?

- Нет, сэр, но это была…

- Дайте-ка подумать… Мисс Дерзость?

Она улыбнулась. Он был в этом уверен.

-Хм…даже не знаю как вас отблагодарить. Нефрит сунул руку в карман и достал …колоду карт.

- Ставлю мой галстук против твоих шпилек, что обыграю тебя.

- Вы шутите?

Лита удивленно замерла.

- Струсила?

Это был открытый вызов, и Литисия не могла его проигнорировать.

Нефрит демонстративно подошел на максимальное расстояние цепи, покрутился и сел прямо на пол и похлопал рядом с собой, приглашая.

Время близилось к полудню.

- Вы будете свободны уже к вечеру, так что успеете на бал.

Спокойный голос тюремщицы раздался из-под маски.

- Письмо уже должно было быть отправлено. Значит где-то через два часа ваши друзья будут здесь. Ну а мне уже пора. Приятно было с вами познакомиться. Я ошибалась на вас счет, считая, что вы сноб, то сейчас моё мнение изменилось. Хотя вас это, наверное, не особо волнует. Ещё раз прошу прощения, что нам пришлось так поступить с вами. Вышла накладка. Но сегодня всё закончиться, а с вами мы видимся последний раз.

- Вы в этом уверены?

- Уверена. Открою вам маленькую тайну: сегодня вечером я буду уже далеко от Лондона.

- И пропустите такое представление?

- Я прочитаю об этом в газетах. Прощайте, граф.

Она быстро поднялась и, не обращая внимания на его попытки заговорить, скрылась за дверью, оставив её открытой. Минуту спустя он услышал топот копыт стремительно удаляющейся лошади.

Глава 9

Присев рядом с дорогой, Нефрит снова и снова возвращался мыслями на несколько часов назад, когда перед ним стояла незнакомая женщина. Он повел себя очень глупо, неосмотрительно и беспечно. Его приковали как собаку, и, дразня, вели «задушевную» беседу. Чувство беспомощности, смешанное с яростью и гневом всё ещё бурлило в его крови. Но он научился ждать. Самое главное сейчас - добраться домой, а потом он медленно и с наслаждением свернет ей шею. Удовлетворенный принятым решением, он встал и направился в сторону ближайшей деревни, эти места он знал. И чем ближе была цель, тем быстрее он шел. Всё быстрее и быстрее.
Его жажда мщения не раз получала подпитку от этого увлекательного путешествия. К тому времени, как он добрался до дома Кунсайта, его пугались даже нищие, видя в нем сильного и опасного конкурента.
- Ничего себе, - присвистнул Джедайт, - неплохо же ты погулял, приятель.
Одного взгляда было достаточно, чтобы Джедайт запнулся и прекратил свои шуточки.
Кунсайт зло прищурился, Зойсайт, ещё больше встревожившись, встал, освобождая кресло, Дариен предусмотрительно налил ему бренди.
- Да, у меня была действительно занимательная прогулка…

***

Несмотря на горящий камин, в комнате было прохладно. Во всяком случае, Реана то и дело ежилась от пронизывающего холода, возможно, он был внутри неё самой.
- Думаю, что наше приключение подходит к концу, - заговорила наконец Серена, задумчиво разглядывая небольшие черные мешочки. Они словно душили, одним только своим присутствием.
- Мы ведь знали, что это рано или поздно случится. – Добавила Лита, поглядывая в окно. С тех пор как она вернулась, её не покидало чувство смутное тревоги, неясное, и от этого ещё более мучительное.
- Думаю, сегодняшняя ночь самое подходящее время. Мы зашли в тупик, кольцо сжимается, времени всё меньше, и нам нужна поддержка. Пора с ними встретиться, и лишь остается уповать на то, что они дадут нам время закончить начатое.
Не досказанные слова повисли в воздухе. Каждый из них знал, что в лучшем случае их вышлют из страны, в худшем…об этом они старались не думать.
- Я не о чем не жалею, - твердо произнесла Реана, подымая глаза и оглядывая собравшихся, - мы правильно поступили и сдержали своё слово.
- Никто из нас не жалеет, - подтвердила Эмели и улыбнулась. - Это было замечательно.
- Значит, сегодня ночью, - подытожила Милинда.
Она хотела верить, что всё это не напрасно.

***

Рассказанная Нефритом история так ошеломила его друзей, что они долгое время просидели в молчании, обдумывая дальнейшие действия. За это время он успел принять ванну и немного успокоиться, и теперь, поудобнее устроившись в кресле, поближе к камину, ужинал в абсолютной тишине, которая с некоторых пор доставляла ему некоторое неудобство. Обстановка не располагала к дружеской беседе и Нефрит предпочел уделить всё своё внимание тарелке.
Дальнейшее повергло его в такое состояние, что всё происходящее ранее казалось ему просто сном. Ему очень хотелось верить, что это всего лишь неприятный сон.
- Это лишь подтверждает мои подозрения, - начал Кунсайт, и, убедившись, что завладел всеобщим внимание, продолжил, - Я подозреваю, что это юные леди, которые гостят у леди Френсис.
- Тебе не кажется, что это слишком? – недовольно произнес Дариен, выслушав предположение Кунсайта.
- Нет, - краткость ответа говорила об отсутствии каких-либо сомнений.
- Но как их можно подозревать? Это же девушки! Им не больше двадцати?! – Видимо Зойсайта больше всего впечатлило то, что это было сделано дерзкими девчонками.
- Дариен, - обратился к нему Джедайт, - ты не видел их вместе, а точнее в тот момент, когда это единое целое, - от этих воспоминаний он невольно поежился, - а мне приходилось, и я подозреваю, что если они поставят перед собой какую-то цель, то вполне способны на сумасшедшие поступки.
- К тому же у тебя здесь личный интерес, - вставил Кунсайт, - если мне не изменяет память, то мисс Эленгтон серьезно наступила тебе на сердце.
- Не надо разговаривать со мной как с ребенком. Я способен рассуждать здраво, но чтобы Серена так поступила? На это должны быть очень серьезные причины. Ведь она понимает, на что обрекает свою семью, к тому же скандал, который может разразиться…
- Вот нам и предстоит узнать причины их поступков и решить этот вопрос как можно скорее.
- Это точно они, - будто очнулся, проговорил Нефрит, вспоминая зеленоглазую красотку, так здорово владевшей шпагой.
Наступила тишина, в которой неожиданно легко можно было расслышать звук приближающейся кареты. Она остановилась у самого дома. Выглянув в окно, Нефрит замер. Из неё вышли пять женских силуэтов, среди которых он тот час же узнал свою недавнюю знакомую, о которой он не переставал думать. Свои мысли он оправдывал исключительно жаждой мести.

***

- Назад дороги нет. – Скорее для себя произнесла Милинда, открывая калитку.
Не успели они дойти до лестницы, как парадная дверь широко распахнулась и сквозь пробивающийся свет они увидели изумленное лицо графа Илбрука, позади него столпились и все остальные.
- Думаю, - произнесла Реана, - нам не стоит начинать разговор на пороге, господа.
И гордо подняла голову, давая себя рассмотреть. Мгновение и Нефрит посторонился, впуская нежданных гостей. К добру ли это, он ещё не решил.
Каково же было изумление «клуба», когда одна за другой они сняли плащи. Одно - подозревать кого-то, но совсем другое, когда это оказывается правдой, да такой, что сама стучится к тебе в дом.
Кунсайт, молча, наблюдал. Вот незваные гостьи прошли в его кабинет и невозмутимо встали у стола.
- Думаю, - начала Милинда, - вы знаете, по какому поводу мы пришли сюда.
Она оглядела присутствовавших с напутственной бравадой.
- Не думаю, что ошибусь, если предположу, что именно мы являемся предметом разговора столь дивной компании.
- Мы?! – ощетинился Нефрит, сбрасывая оцепенение.
- А, граф Илбрук, - повернулась к нему Лита, - я рада, что вы добрались так скоро. Не ожидала. И если быть до конца честной, я вами просто восхищаюсь.
- Честной?! Ах вы маленькая, злобная, надменная..- ему явно не хватало слов, чтобы выразить своё мнение, - преступница! Да как вы смеете являться сюда с таким спокойным видом и разговаривать о моем скором возвращение, которое, благодаря вам, оказалось худшим в моей жизни!
- Не потому ли, что вас одолела женщина? - Невозмутимо спросила она.
- О-о, вы не так заговорите, когда окажитесь в тюрьме, мисс.
Злость так и кипела в нем. К счастью для прибывших, неожиданная вспышка Нефрита, немного погасила негодование остальных, и дало возможность взять себя в руки, хотя он выразил мнение всех присутствовавших мужчин.
- Думаю, - проговорил Кунсайт, опуская руку на плечо друга, - настало время поговорить. Присаживайтесь.
- Мы вас внимательно слушаем, - сказал Дариен, не спуская глаз с Серены.
- Думаю, что начать наш рассказ следует мне, – отважно заговорила Серена, - а потом…думаю всё пойдет само собой.
И она рассказала…рассказала о намерении своего отца поехать в Америку, когда ей исполнилось семнадцать, осторожно, о том, как познакомилась с подругами, об общих друзьях, которые были опорой и о том, что два года назад, их близкий друг, был убит. Убит, за то, что пытался спасти честь своей семьи.
Кто-то постоянно говорил. Одна за другой они дополняли рассказ. Подробно описали событие, которое заставило их пойти на преступление.
- Его оклеветали. В одночасье он лишился всего, у него было только его слово. Семья до последнего его вздоха была на его стороне. Он был нашим другом, преданным другом. «Мисс Дерзость», настоящая «Мисс Дерзость» разрушила его мир. Его обвинили в преступлениях, которые он не совершал.
Мы знаем её имя, настоящее имя.
- Берилл Ромарио.
- Берилл?! – Воскликнул Дариен.
- Да, - был ему спокойный ответ.
- Чтобы делать такие заявления, у вас должны быть доказательства, - хмурое лицо Кунсайда не сулило им ничего хорошего.
- Они есть. – Эмели, до этого момента молчавшая встала и, подойдя к Кунсайту, передала ему пакет.
- Что это?
- Это показания свидетелей: экономки, служившей в доме нашего друга, прислуги, которая была подкуплена. Девушка была очень сильно напугана. Она и не представляла, что всё может быть так серьезно. Ещё есть несколько писем от тех людей, которых ограбили, а также списки гостей, которые присутствовали на каждом приеме. Не считая заключений от полиции, но этого оказалось мало.
- Никто, конечно, не стал рассматривать дело с этой стороны, кроме одного детектива, но дело закрыли.
- Так с чего же вы взяли, что это именно она? – Такого поворота разговора никто не ожидал. Даже Нефрит невольно проникся уважением к тому незнакомцу. Ведь у каждого из них была семья. И слово «честь» для них не пустой звук.
- Она призналась в этом на его могиле. Нет, она при этом не испытывала угрызения совести, только торжество, что она избежала тюрьмы, а он мертв.
- Почему вы об этом не сообщили?
- Мы пытались, но кто бы стал нас слушать, нам ясно дали понять, что нам не стоит забивать «эти прекрасные головки» ничем, кроме выбора шляпок и зонтиков.
Наступила тишина.
- Как это не печально, но, тем не менее, это не оправдывает ваших поступков. Вы опустились до того, что ограбили дома, в которых вас принимали как желанных гостей, вы запятнали доверие, которое было оказано вам, и вы нарушили закон. – Ледяным тоном закончил Кунсайт.
- Нам всё это известно, сэр, – заговорила Милинда. - И мы сознательно пошли на этот шаг.
- Так что же привело вас сюда, - Джедайт повел рукой, пытаясь охватить пространство дома.
- Когда-то это должно было случиться, мы лишь выбрали самый подходящий момент именно для нас. Прежде чем мы продолжил, мы бы хотели вам кое-что вернуть.
Лита невозмутимо подошла к письменному столу и положила на него два черных мешочка.
- Здесь драгоценности семьи Шелрон и Илбрук. Все до единой, хотя у вас нет никаких оснований верить нам. Как я понимаю драгоценности семьи Маккензи, у вас и поэтому оснований беспокоиться о них у вас нет. Что касается ограбления дома Шелдон, то, к сожалению, здесь мы помочь ничем не можем, думаю это дело рук Берилл.
- И вы надеетесь, что мы вам поверим?
- Вам нужно лишь обыскать её дом. Не думаю, что она решиться от них избавиться сразу же. Это опасно.
- И чего же вы хотите? – Подал голос Дариен, обращаясь к Серене.
- Мы лишь просим вас дать нам время. Мы должны довести всё до конца, но мы не способны справиться с этим в одиночку.
- А что потом?
- Мы уже думали об этом. Конечно, всё зависит от вас, но вы всегда можете представить, что все эти события были запланированы вами заранее. Вы решили помочь американскому правительству, потому что пострадали ваши соотечественники. Таким образом, вы станете героями, а мы, если позволите, навсегда уедем из Англии и никогда не вернемся.
Такое предложение ошеломило всех мужчин, вызвав противоречивые чувства.
«Уедут навсегда?! Они надеяться избежать правосудия?!»
«Никогда не вернуться?!»
«Без меня?!»
«Вместе?! О несчастный, кто станет на их пути»
«А как же тюрьма?! А как же МОЯ месть?!»
Часы пробили три раза.
- Нам пора. Решение принимать вам. Бежать мы не собираемся и будем ждать вашего решения.
Мужчины понимающе переглянулись, окончательно уверившись в правильности принятом ранее решении.
Их никто не пытался остановить. Бежать им было действительно некуда. И одна за другой они покинули комнату.

***

Входная дверь дернулась….но не открылась. Милинда, возглавлявшая процессию, недоуменно уставилась на предательскую ручку. Дернула ещё раз, с тем же результатам. Обернулась на звук приближающихся шагов и нахмурилась.
- Откройте дверь, - потребовала Милинда у подошедшего хозяина.
- Нет. – И схватил её за руку, протягивая другую к висевшему неподалеку плащу.
Попытавшись вырваться, Милинда без лишних церемоний была прижата к его телу, да так сильно что и пискнуть не посмела, боясь, что иначе он непременно сломает ей ребра..
- Что это значит?! - Грозно спросила Лита, выступая вперед.
– Как видите, прекрасные леди, мы вас похищает.
- Что?!
- Очень интересно. Даже забавно. – Проговорил Нефрит, усмехаясь, и цепко хватая девушку повыше локтя. - До недавних пор похищения не значились в длинном списке моих прегрешений. Тетушка упускает такую возможность.
Он зловеще рассмеялся.
- Его тетушка, - прошептал Зойсайт, наклонившись к Эмели и подавая ей руку, - непременно записывает его так называемые прегрешения и на воскресном завтраке зачитывает весь список.
Он усмехнулся.
- Мне ни раз приходилось посещать эту очаровательную леди в воскресенье, утром.
Отступая назад, в потемках, не разглядев выступающего стула, Лита споткнулась, но её вовремя поддержали.
- Осторожнее. Я не позволю вам свалиться и сломать шею еще до того, как мы сядем в карету. Иначе мне потребуется чертовски много времени, чтобы смириться с такой потерей. – Мрачно проговорил Нефрит.
- Что?!
- По-моему это ваше любимое слово. Уже что-то.
- Да как вы смеете?!
- Что вы, дорогая, - останавливаясь и поворачиваясь лицом к ней, издевательски проговорил Нефрит, - вы ведь, наверняка, с моей тетушкой обсудили все детали. Вплоть до наших с вами внуков. Так что узнавать мне придется о событиях, которые произойдут со мной, у вас. Если вы, конечно, доживете это этого счастливого момента.
- Я?! Договорилась с вашей тетушкой?! Да как вы смеете?! – Лита с негодованием всматривалась в его лицо, надеясь убедиться, что это шутка. Он продолжал смотреть на неё с тем же зловещим и серьезным выражением лица. В голову ей пришла просто сумасшедшая мысль. И припомнив его эксцентричный поступок на балу, она рассмеялась. Ему в лицо. Не смогла удержаться и начала оседать на пол, смеясь до колик.
Нести на руках пришлось двоих, но одна хотя бы стоически молчала, а не заставляла чувствовать своего похитителя полным идиотом под сочувствующими, а то и насмешливыми взглядами друзей.

Продолжение следует...